Thanksgiving is een Amerikaanse federale feestdag die wordt gevierd op de laatste donderdag van november. Het begon als een oogstfeest in de herfst, georganiseerd door de Engelse kolonisten van Plymouth (ook bekend als de Pilgrims).

Dit feest werd eerst gehouden als een manier om God te danken voor de oogst, maar werd uiteindelijk geseculariseerd. Maar de kerntraditie van dit feest, het Thanksgiving-diner, is in de loop der tijd consistent gebleven.

De reis van de pelgrims

Aan het begin van de 17e eeuw had de vervolging van religieuze dissidenten een groep separatistische puriteinen ertoe gebracht uit Engeland naar Nederland te vluchten.

Puriteinen waren christelijke protestanten die de Kerk van Engeland wilden 'zuiveren' van tradities die leken op die van de katholieke kerk, terwijl Separatisten pleitten voor drastischer veranderingen. Zij vonden dat hun gemeenten autonoom moesten zijn van de invloed van de staatskerk van Engeland.

Geleid door deze zoektocht naar religieuze autonomie staken 102 Engelse separatisten, zowel mannen als vrouwen, met de Mayflower de Atlantische Oceaan over om zich in 1620 aan de oostkust van New England te vestigen.

De pelgrims kwamen op 11 november op hun bestemming aan, maar besloten de winter aan boord van het schip door te brengen, omdat ze niet genoeg tijd hadden om adequate nederzettingen te bouwen voor de komende kou. Tegen de tijd dat de sneeuw gesmolten was, was minstens de helft van de pelgrims gestorven, voornamelijk door blootstelling en scheurbuik.

Alliantie met de Indianen

In 1621 stichtten de Pilgrims de kolonie Plymouth, maar de vestiging bleek een stuk moeilijker dan ze hadden verwacht. Gelukkig voor de Engelse kolonisten kwamen ze op het moment van hun grootste nood in contact met Tisquantum, ook bekend als Squanto, een Indiaanse van de stam van de Patuxet, wiens hulp essentieel zou blijken voor de nieuwkomers. Squanto was de laatste overlevende Patuxet, aangezien alle andere Patuxet-indianen waren gestorven door een uitbraak van ziekte, gebracht door Europese en Engelse invasies .

Squanto had in het verleden contact gehad met de Engelsen. Hij was naar Europa gebracht door de Engelse ontdekkingsreiziger Thomas Hunt. Daar werd hij als slaaf verkocht, maar hij leerde Engels en keerde uiteindelijk terug naar zijn vaderland. Toen ontdekte hij dat zijn stam was uitgeroeid door een epidemie (waarschijnlijk pokken). Naar verluidt ging Squanto toen bij de Wampanoags wonen, een andere inheemse Amerikaan.stam.

Squanto leerde de Pilgrims hoe en wat te verbouwen op Amerikaanse bodem. Hij nam ook de rol op zich van verbindingsman tussen de Engelse kolonisten en Massasoit, het opperhoofd van de Wampanoags.

Dankzij deze bemiddeling konden de kolonisten van Plymouth goede relaties opbouwen met de plaatselijke stammen. Uiteindelijk was het de mogelijkheid om goederen (zoals voedsel en medicijnen) te verhandelen met de Wampanoags die het de Pilgrims mogelijk maakte te overleven.

Wanneer werd de eerste Thanksgiving gevierd?

In oktober 1621 vierden de pelgrims een herfstoogstfeest om God te danken voor hun overleving. Deze gebeurtenis duurde drie dagen en werd bijgewoond door 90 Wampanoags en 53 pelgrims. Deze viering, die wordt beschouwd als de eerste Amerikaanse Thanksgiving, vormde het precedent voor een traditie die tot in onze tijd zou voortduren.

Voor veel geleerden is de uitnodiging aan de Wampanoags om deel te nemen aan het "eerste Amerikaanse Thanksgiving-feest" een blijk van de goede wil van de Pilgrims ten opzichte van hun inheemse bondgenoten. Ook in het heden wordt Thanksgiving onder Amerikanen nog steeds beschouwd als een tijd om te delen, verschillen opzij te zetten en zich te verzoenen.

Maar hoewel dit de versie van de gebeurtenissen is die de meesten kennen, er is geen bewijs dat een dergelijke uitnodiging aan de inboorlingen was gedaan. Sommige historici beweren dat de Wampanoags waren onuitgenodigd verschenen... omdat ze het geluid van geweerschoten hadden gehoord van de feestvierende pelgrims. Als Christine Nobiss in dit artikel op Bustle:

"Een van de meest gevierde mythologieën is het feest van Thanksgiving, waarvan men sinds 1621 gelooft dat het een wederzijds goedgekeurde bijeenkomst is van "Indianen" en Pelgrims. De waarheid is ver verwijderd van de mythen van de populaire verbeelding. Het echte verhaal is er een waar kolonisten zich onverzettelijk opdrongen in het thuisland van de Indianen en een ongemakkelijke bijeenkomst opdrongen aan de lokale bevolking".

Heeft er altijd maar één Thanksgiving dag bestaan?

Nee. Er zijn door de geschiedenis heen veel dankfeesten geweest.

Volgens historische documenten was het een gebruikelijke traditie onder de Europese religieuze gemeenschappen die naar Amerika kwamen om God te danken voor hun zegeningen. Bovendien werden de eerste dankzeggingsceremonies in wat nu als Amerikaans grondgebied wordt beschouwd, door Spanjaarden gehouden.

Tegen de tijd dat de Pilgrims zich in Plymouth hadden gevestigd, hadden de kolonisten van Jamestown (de eerste permanente Engelse nederzetting in New England) al meer dan tien jaar dankdag gevierd.

Toch zou geen van de voorgaande dankfeesten zo iconisch worden als die van de Pelgrims.

De verschillende data van Thanksgiving in de tijd

Na de eerste Thanksgiving die in 1621 door de Pilgrims werd gevierd, en gedurende de volgende twee eeuwen, zouden dankzeggingsceremonies worden gehouden op verschillende data in het hele Amerikaanse grondgebied.

• In 1789 Gedwongen door het Amerikaanse Congres verklaarde president George Washington 26 november tot "een dag van openbare dankzegging". President Thomas Jefferson gaf er echter de voorkeur aan het feest niet te vieren. Latere presidenten stelden Thanksgiving opnieuw in als nationale feestdag, maar de datum voor de viering ervan varieerde.

• Het was pas toen 1863 dat president Abraham Lincoln een wet aannam om Thanksgiving een feestdag te maken op de laatste donderdag van november.

• In 1870 President Ulysses S. Grant tekende een wet om van Thanksgiving een federale feestdag te maken. Deze actie hielp om de Thanksgiving-traditie te verspreiden onder de verschillende gemeenschappen van immigranten die verspreid waren over de VS, vooral degenen die aankwamen tijdens de late 19e eeuw en het begin van de 20e eeuw.

• In 1939 President Franklin E. Roosevelt nam echter een resolutie aan om Thanksgiving een week eerder te vieren. De feestdag werd twee jaar lang op deze datum gevierd, waarna het uiteindelijk terugging naar de oude datum, vanwege de controverse die de verandering onder de Amerikaanse bevolking had veroorzaakt.

• Uiteindelijk, door een wet van het Congres, van 1942 werd Thanksgiving gevierd op de vierde donderdag van november. Tegenwoordig is het wijzigen van de datum van deze feestdag niet langer een presidentieel voorrecht.

Activiteiten in verband met Thanksgiving

Het belangrijkste evenement van deze feestdag is het Thanksgiving-diner. Elk jaar komen miljoenen Amerikanen rond de tafel om het traditionele gerecht van gebraden kalkoen te eten, naast andere gerechten, en om wat goede tijd door te brengen met familie en vrienden.

Maar anderen wijden zich liever aan het verlichten van de lasten van de minderbedeelden op Thanksgiving. Liefdadigheidsactiviteiten tijdens deze feestdag kunnen bestaan uit vrijwilligerswerk in openbare opvangcentra, het helpen delen van voedsel met de armen en het weggeven van tweedehands kleding.

Parades behoren ook tot de traditionele Thanksgiving-activiteiten. Elk jaar houden verschillende steden in de Verenigde Staten Thanksgiving-parades om de eerste Thanksgiving te herdenken. Met meer dan twee miljoen toeschouwers is de parade van New York City veruit de beroemdste van allemaal.

Een andere bekende Thanksgiving-traditie, die ten minste teruggaat tot het begin van de 20e eeuw, is de gratieverlening voor kalkoenen. Elk jaar verleent de president van de Verenigde Staten gratie aan ten minste één kalkoen en stuurt deze naar een rusthuis. Deze daad kan worden opgevat als een symbool van vergeving en de noodzaak daarvan.

Traditioneel Thanksgiving voedsel

Naast de all-time favorite geroosterde kalkoen, zijn enkele van de voedingsmiddelen die aanwezig kunnen zijn tijdens een traditioneel Thanksgiving diner:

• Aardappelpuree
• Jus
• Zoete aardappel ovenschotel
• Groene bonen
• Kalkoen vulling
• Maïs
• Pompoentaart

Hoewel kalkoen meestal het middelpunt is van elk Thanksgiving-diner, kunnen ook andere vogels, zoals eend, gans, fazant, struisvogel of patrijs, worden gegeten.

Wat zoetigheid betreft, bestaat de lijst van traditionele Thanksgiving-desserts meestal uit:

• Cupcakes
• Worteltaart
• Cheesecake
• Chocolade chip koekjes
• IJs
• Appeltaart
• Jell-o
• Fudge
• Broodjes

Terwijl de huidige Thanksgiving tafels de meeste van de bovenstaande lijst van voedingsmiddelen bevatten, op de eerste Thanksgiving diner Er waren geen aardappelen (de aardappelen waren nog niet overgekomen uit Zuid-Amerika), geen jus (er waren geen molens om meel te maken), en geen zoete aardappel braadpan (de knollen waren nog niet overgekomen uit het Caribisch gebied).

Er waren waarschijnlijk veel wilde vogels zoals kalkoen, ganzen, eenden en zwanen, maar ook herten en vis. Groenten waren onder andere uien, spinazie, wortels, kool, pompoen en maïs.

Conclusie

Thanksgiving is een Amerikaanse federale feestdag die wordt gevierd op de vierde donderdag van november. Deze viering herdenkt het eerste herfstoogstfeest dat in 1621 door de Pilgrims werd georganiseerd - een gebeurtenis waarbij de Engelse kolonisten van Plymouth God dankten voor alle gunsten die hun waren verleend.

In de 17e eeuw, en zelfs daarvoor, waren dankzeggingsceremonies populair onder de religieuze Europese gemeenschappen die naar Amerika kwamen.

Hoewel Thanksgiving begon als een religieuze traditie, is het in de loop der tijd steeds meer geseculariseerd. Tegenwoordig wordt dit feest beschouwd als een tijd om verschillen opzij te zetten en tijd door te brengen met vrienden en familieleden.