En lille sekt af en marginaliseret religion i et bagland med en henrettet leder og mærkelige, hemmelige ritualer, er kristendommen i dag verdens største religion med over 2,4 milliarder tilhængere.

Det, der begyndte som et tæt knyttet fællesskab, er blevet en global tro med tilhængere fra alle verdenshjørner. Disse kristne bringer en uendelig variation af kulturelle, sociale og etniske overbevisninger med sig, hvilket giver en tilsyneladende uendelig mangfoldighed i tanke, tro og praksis.

På nogle måder er det vanskeligt at forstå kristendommen som en sammenhængende religion. De, der hævder at være kristne, hævder at være tilhængere af Jesus af Nazareth og hans lære, som den er åbenbaret i Bibelens Nye Testamente. Navnet kristen kommer af deres tro på ham som frelser eller messias, idet de bruger det latinske udtryk Christus.

I det følgende gives en kort oversigt over de vigtigste trosretninger under kristendommens paraply. Generelt er der tre primære opdelinger: den katolske kirke, den ortodokse kirke og protestantismen.

Der er flere underafdelinger af disse, især for protestanterne. Flere mindre grupper befinder sig uden for disse hovedafdelinger, nogle af dem af egen drift.

Den katolske kirke

Den katolske kirke, også kendt som den romersk-katolske kirke, er den største gren af kristendommen med mere end 1,3 milliarder tilhængere på verdensplan, hvilket også gør den til den mest udbredte religion i verden.

Udtrykket katolsk, der betyder "universel", blev første gang brugt af Sankt Ignatius i år 110 e.Kr. Han og andre kirkefædre forsøgte at identificere, hvad de anså for at være sande troende i modsætning til forskellige kætterske lærere og grupper inden for den tidlige kristendom.

Den katolske kirke har sin oprindelse i Jesu apostolske arv. Den katolske kirkes overhoved kaldes paven, som er et udtryk fra det latinske ord for far. Paven er også kendt som den øverste pave og biskoppen af Rom. Traditionen fortæller os, at den første pave var apostlen Peter.

Katolikker praktiserer syv sakramenter. Disse ceremonier er midler til at overføre nåde til de deltagende menighedsmedlemmer. Det vigtigste sakramente er eukaristien, der fejres under messen, en liturgisk genopførelse af Jesu ord under den sidste nadver.

I dag anerkender den katolske kirke andre traditioner og trosretninger inden for kristendommen, samtidig med at den katolske kirke fastholder, at det fulde udtryk for troen findes i den katolske kirke og dens lære.

Den ortodokse (østlige) kirke

Den ortodokse kirke, eller den østlige ortodokse kirke, er den næststørste trosretning inden for kristendommen, selv om der er langt flere protestanter, Protestantisme er ikke et sammenhængende trossamfund i sig selv.

Der er ca. 220 millioner medlemmer af østlige ortodokse kirker. Ligesom den katolske kirke bekender den ortodokse kirke sig til at være den eneste hellige, sande og katolske kirke, der har sin oprindelse i Jesus gennem apostolsk succession.

Hvorfor adskiller den sig så fra katolicismen?

Det store skisma i 1054 var resultatet af stigende forskelle i teologisk, kulturel og politisk henseende. På dette tidspunkt fungerede Romerriget som to adskilte regioner. Det vestlige imperium blev styret fra Rom og det østlige imperium fra Konstantinopel (Byzans). Disse regioner blev i stigende grad adskilt sprogligt, da latin begyndte at dominere i Vesten. Græsk blev dog stadig opretholdt iøst, hvilket gør kommunikationen mellem kirkeledere vanskelig.

Den voksende autoritet for biskoppen af Rom var også et område med mange konflikter. Østkirkerne, hvor de tidligste kirkeledere havde deres hjemsted, følte sig overhalet af vestlige kirker, der havde deres indflydelse.

Teologisk set blev spændingen forårsaget af det, der er kendt som Filioque-klausulen. I løbet af de første århundreder af kristendommen opstod de mest betydningsfulde teologiske stridigheder om spørgsmål om kristologi, dvs. om Jesu Kristi natur.

Der blev indkaldt til flere økumeniske konciler for at behandle forskellige stridigheder og kætterier. Filioque er et latinsk udtryk, der betyder "og Sønnen". Denne sætning, som blev tilføjet til den nikænske trosbekendelse af latinske kirkeledere, skabte kontroverser og i sidste ende splittelse mellem østlig og vestlig kristendom.

Desuden fungerer den ortodokse kirke anderledes end den katolske kirke. Den er mindre centraliseret. Selv om den økumeniske patriark af Konstantinopel betragtes som den åndelige repræsentant for den østlige kirke, er patriarkerne i de enkelte stole ikke underlagt Konstantinopel.

Disse kirker er autokefale, hvilket betyder "selvstyrende". Det er derfor, at der findes græsk-ortodokse og russisk-ortodokse kirker. I alt er der 14 sæder inden for de østlige ortodokse kirkesamfund. Regionalt set har de deres største indflydelse i Øst- og Sydøsteuropa, Kaukasusregionen omkring Sortehavet og Mellemøsten.

Protestantisme

Den tredje og langt den mest forskelligartede gruppering inden for kristendommen er kendt som protestantismen. Navnet stammer fra den protestantiske reformation, som Martin Luther indledte i 1517 med den Femoghalvfemsoghalvfems teser Som augustinermunk havde Luther oprindeligt ikke til hensigt at bryde med den katolske kirke, men at gøre opmærksom på de etiske problemer, som han opfattede som værende i kirken, såsom det uhæmmede salg af afladsbreve til finansiering af Vatikanets enorme byggeprojekter og luksus.

I 1521 blev Luther officielt fordømt og ekskommunikeret af den katolske kirke på rigsdagen i Worms. Han og de, der var enige med ham, begyndte at oprette kirker i "protest" mod det, de anså for at være den katolske kirkes frafald. Teoretisk set fortsætter denne protest i dag, da mange af de oprindelige teologiske problemer ikke er blevet rettet af Rom.

Kort efter det første brud med Rom begyndte der at opstå mange variationer og splittelser inden for protestantismen. I dag er der flere variationer, end der kan opregnes her, men der kan alligevel foretages en grov gruppering under overskrifterne "mainline" og "evangelisk".

De protestantiske hovedretninger

Mainline denominationer er arvinger til "magisterielle" denominationer. Luther, Calvin og andre søgte at arbejde med og inden for eksisterende statslige institutioner. De søgte ikke at ophæve eksisterende autoritetsstrukturer, men at bruge dem til at skabe institutionelle kirker.

• De lutherske kirker følger Martin Luthers indflydelse og undervisning.
• De presbyterianske kirker er arvinger til John Calvin, og det samme gælder de reformerte kirker.
• Kong Henrik VIII brugte den protestantiske reformation som en mulighed for at bryde med Rom og grundlægge den anglikanske kirke, da pave Clemens VII afviste hans anmodning om en annullering.
• United Methodist Church begyndte som en renselsesbevægelse inden for anglikanismen af John og Charles Wesley i det 18. århundrede.
• Episkopalkirken blev oprettet som en måde at undgå anglikanernes udstødelse under den amerikanske revolution.

Andre hovedlinjekirker omfatter Church of Christ, Disciples of Christ og American Baptist Churches. Disse kirker lægger vægt på social retfærdighed og økumenisme, som er samarbejde mellem kirker på tværs af konfessionsgrænser. Deres medlemmer er generelt veluddannede og har en høj socioøkonomisk status.

Evangeliske protestantiske kirker

Evangelikalismen er en bevægelse med indflydelse i alle protestantiske kirkesamfund, herunder også i de almindelige kirkesamfund, men den har sin største indflydelse blandt sydlige baptister, fundamentalistiske, pinsekirker og ikke-konfessionelle kirker.

Teoretisk set lægger evangeliske kristne vægt på frelse af nåde ved tro alene på Jesus Kristus. Derfor er omvendelsesoplevelsen, eller at blive "født på ny", afgørende for evangelikale kristnes trosrejse. For de fleste er dette ledsaget af "troendes dåb".

Selv om disse kirker samarbejder med andre kirker inden for samme kirkesamfund og sammenslutninger, er de langt mindre hierarkiske i deres struktur. Et glimrende eksempel på dette er Southern Baptist Convention. Dette kirkesamfund er en samling af kirker, der er enige med hinanden teologisk og endog kulturelt. Hver kirke fungerer dog uafhængigt af hinanden.

Ikke-konfessionelle kirker opererer endnu mere uafhængigt, selv om de ofte er forbundet med andre ligesindede menigheder. Pinsebevægelsen er en af de nyere evangeliske religiøse bevægelser, der startede i begyndelsen af det 20. århundrede med Azusa Street Revival i Lost Angeles. I overensstemmelse med begivenhederne i forbindelse med vækkelsen lægger pinsekirkerne vægt på Helligåndens dåb. DetteDåben er kendetegnet ved tungetale, helbredelse, mirakler og andre tegn, der viser, at Helligånden har fyldt en person.

Andre bemærkelsesværdige bevægelser

Ortodoks (orientalsk) kristendom

De orientalsk-ortodokse kirker er nogle af de ældste kristne institutioner, der findes. De fungerer på en autokefalsk måde, svarende til den østlige ortodoksi. De seks Sees, eller grupper af kirker, er:

1. Koptisk ortodokse i Egypten
2. Armenisk apostolsk
3. Syrisk-ortodokse
4. Etiopisk ortodoks
5. Eritreisk ortodoks
6. Indisk ortodoks

Det faktum, at Kongeriget Armenien var den første stat, der anerkendte kristendommen som sin officielle religion, peger på disse kirkers historicitet.

Mange af dem kan også føre deres grundlæggelse tilbage til en af Jesu tolv apostles missionsarbejde. Deres adskillelse fra katolicismen og den østlige ortodoksi tilskrives stridighederne om kristologien i de første århundreder af kristendommen. De anerkender de tre første økumeniske konciler i Nikæa i 325 e.Kr., Konstantinopel i 381 og Efesus i 431, men afviser den erklæring, der kom fraChalcedon i 451.

Det springende punkt i tvisten var brugen af udtrykket physis Koncilet i Chalcedon fastslår, at Kristus er én "person" med to "naturer", mens den orientalske ortodoksi mener, at Kristus er fuldt ud menneskelig og fuldt ud guddommelig i én physis. I dag er alle parter i kontroversen enige om, at striden mere handler om semantik end om egentlige teologiske forskelle.

Restaureringsbevægelse

En anden vigtig kristen bevægelse, som dog er nyere og især amerikansk af oprindelse, er restaurationsbevægelsen, som i det 19. århundrede forsøgte at genoprette den kristne kirke til det, som nogle mener, at Jesus Kristus oprindeligt havde tænkt sig.

Nogle af de kirker, der kom ud af denne bevægelse, er i dag almindelige kirkesamfund. For eksempel kom Disciples of Christ ud af Stone Campbell Revivals i forbindelse med den anden store vækkelse.

Jesu Kristi Kirke af Sidste Dages Hellige, også kendt som Mormonisme , begyndte som en genoprettelsesbevægelse af Joseph Smith med udgivelsen af Mormons Bog i 1830.

Andre religiøse grupper, der er forbundet med det 19. århundredes åndelige iver i Amerika, er Jehovas Vidner, Syvende Dags Adventister og Christian Science.

Kort fortalt

Der er mange flere kristne trosretninger, foreninger og bevægelser, som ikke er med i denne korte oversigt. I dag er kristendommens udvikling rundt om i verden ved at ændre sig. Kirken i Vesten, dvs. Europa og Nordamerika, oplever et faldende antal medlemmer.

I mellemtiden oplever kristendommen i Afrika, Sydamerika og Asien en hidtil uset vækst. Ifølge visse statistikker bor op mod 68 % af alle kristne i disse tre regioner.

Dette påvirker kristendommen ved at skabe større mangfoldighed inden for eksisterende typer og ved at skabe nye grupper i det hele taget. Ved at tilføre mangfoldighed til kristendommen bliver den globale kirke kun smukkere.