In de wereld van vandaag staat yoga bekend om zijn fysieke en fysiologische voordelen, maar deze low-impact activiteit heeft ook een lange geschiedenis die wel 5000 jaar terug schijnt te gaan. Lees verder om meer te weten te komen over de oude oorsprong van yoga, de religieuze en filosofische concepten die ermee verbonden zijn en de evolutie ervan door de tijd heen.

De Oude Oorsprong van Yoga

Historisch bewijs suggereert dat yoga voor het eerst werd beoefend door de Indus-Sarasvati Beschaving, ook bekend als de Harappan Beschaving die bloeide in de Indus Vallei (het huidige Noord-West India), ergens tussen 3500 en 3000 v. Chr. Het begon waarschijnlijk als een contemplatie oefening, beoefend om de geest te kalmeren.

Het is echter moeilijk om te weten hoe yoga in deze periode werd gezien, vooral omdat niemand nog de sleutel heeft ontdekt om de taal van het Indus-Sarasvati volk te begrijpen. Daarom blijven hun schriftelijke verslagen zelfs vandaag nog een mysterie voor ons.

Pashupati Seal. PD.

Misschien wel de beste aanwijzing die historici uit deze vroege periode hadden met betrekking tot de beoefening van yoga, is de afbeelding die te zien is in het Pashupati zegel. Het Pashupati zegel (2350-2000 BC) is een steatiet zegel geproduceerd door het Indus-Sarasvati volk dat een zittende tricephalic afbeeldt, gehoornde man (of godheid), die vredig lijkt te mediteren tussen een buffel en een tijger. Voor sommige geleerden zou de schijnbaar moeiteloze controle die de centrale figuur van het zegel uitoefent over de beesten die hem omringen een symbool van de macht die de gekalmeerde geest heeft over de wilde passies van het hart.

Nadat de Indus-Sarasvati beschaving op haar hoogtepunt de grootste beschaving van de Oude Wereld was geworden, begon ze ergens rond 1750 v. Chr. in verval te raken, tot ze uitdoofde. De redenen voor dit uitsterven zijn nog steeds onderwerp van discussie onder geleerden. Yoga verdween echter niet, want de beoefening ervan werd in plaats daarvan geërfd door de Indo-Ariërs, een groep nomadische volkeren die aanvankelijk afkomstig waren uit deKaukasus en vestigden zich rond 1500 voor Christus in Noord-India.

De Vedische invloed in pre-klassieke Yoga

De Indo-Ariërs hadden een rijke mondelinge traditie vol religieuze liederen, mantra's en rituelen die eeuwenlang van generatie op generatie werden doorgegeven totdat ze uiteindelijk werden opgeschreven ergens tussen 1500 en 1200 v.C. Deze daad van bewaring resulteerde in een reeks heilige teksten die bekend staan als de Veda's.

Het is in de oudste Veda, de Rig Veda, waar het woord "yoga" voor het eerst geregistreerd staat. Het werd gebruikt om de meditatiepraktijken te beschrijven van enkele langharige ascetische zwervers die in de oudheid door India trokken. Toch waren het volgens de traditie de Brahmanen (Vedische priesters) en de Rishis (mystieke zieners) die daadwerkelijk begonnen met het ontwikkelen en verfijnen van yoga, gedurende de heleperiode die zich uitstrekte van de 15e tot de 5e eeuw voor Christus.

Voor deze wijzen ging de aantrekkingskracht van yoga veel verder dan de mogelijkheid om een rustiger gemoedstoestand te bereiken. Zij meenden dat deze praktijk het individu ook kon helpen het goddelijke in hem of haar te bereiken; door de verzaking of rituele opoffering van het ego/zelf.

Vanaf het midden van de vijfde tot de tweede eeuw voor Christus documenteerden de Brahmanen ook hun religieuze ervaringen en ideeën in een verzameling geschriften die bekend staan als de Upanishads. Voor sommige geleerden zijn de Upanishads een poging om de spirituele kennis uit de Veda's te ordenen. Traditioneel zagen de beoefenaars van de verschillende op Vedic gebaseerde religies de Upanishads echter ook als een reeks vanpraktische leringen, voornamelijk samengesteld om individuen te laten weten hoe zij de kernelementen van deze religieuze traditie in hun leven kunnen integreren.

Er zijn minstens 200 Upanishads die een breed scala aan religieuze onderwerpen behandelen, maar slechts 11 daarvan worden beschouwd als de "voornaamste" Upanishads. En onder deze teksten is de Yogatattva Upanishad bijzonder relevant voor yogabeoefenaars (of "yogi's"), omdat het het belang bespreekt van de beheersing van het lichaam, als middel om spirituele bevrijding te bereiken.

Deze Upanishad raakt ook aan een terugkerend, maar essentieel thema van de Vedische traditie: de notie dat mensen niet hun lichaam of geest zijn, maar hun ziel, die het best bekend staat als 'Atman'. Atman is authentiek, eeuwig en onveranderlijk, terwijl de materie tijdelijk en aan verandering onderhevig is. Bovendien is het de identificatie van mensen met materie die uiteindelijk leidt tot het ontwikkelen van een waanvoorstelling.perceptie van de werkelijkheid.

In deze periode werd ook vastgesteld dat er ten minste vier soorten yoga waren. Deze zijn:

• Mantra Yoga Een praktijk gericht op het chanten van mantra's...
• Laya Yoga Een praktijk gericht op het oplossen van het bewustzijn door meditatie.
• Hatha Yoga : Een praktijk die de nadruk legt op lichaamsbeweging
• Raja Yoga : Een combinatie van alle voorgaande soorten yoga

Al deze leringen zouden uiteindelijk verder ontwikkeld en georganiseerd worden door de yogi wijsgeer Patanjali.

Patanjali en de ontwikkeling van klassieke yoga

Nog steeds een bestseller. Zie dit hier.

In zijn preklassieke stadium werd yoga beoefend volgens verschillende tradities die zich tegelijkertijd ontwikkelden, maar die strikt genomen niet door een systeem werden georganiseerd. Maar dit veranderde tussen de 1e en de 5e eeuw na Christus, toen de hindoeïstische wijsgeer Patanjali de eerste systematische presentatie van yoga schreef, die resulteerde in een verzameling van 196 teksten, het best bekend als de Yoga Sutras (of 'YogaAforismen').

Patanjali's systematisering van yoga was sterk beïnvloed door de filosofie van Samkhya, die uitgaat van het bestaan van een oer-dualisme bestaande uit Prakriti (materie) en Purusha (de eeuwige geest).

Bijgevolg waren deze twee elementen oorspronkelijk gescheiden, maar Purusha begon zich op een bepaald moment in hun evolutie ten onrechte te identificeren met sommige aspecten van Prakriti. Volgens Patanjali's visie doorloopt de mens ook dit soort vervreemdend proces, dat uiteindelijk tot lijden leidt. Yoga probeert deze dynamiek echter om te keren, door individuen de mogelijkheid te bieden omgeleidelijk de illusie van de "zelf-equivalent-materie" achter zich laten, zodat zij hun oorspronkelijke staat van zuiver bewustzijn opnieuw kunnen betreden.

Patanjali's Ashtanga Yoga (Achtledige Yoga) organiseerde de beoefening van yoga in acht stadia, die de yogi stuk voor stuk moet beheersen om het volgende te bereiken Samadhi (verlichting). Deze stadia zijn:

1. Yama (terughoudendheid): Ethische voorbereiding die inhoudt dat men de impuls om andere mensen te kwetsen leert beheersen. Cruciaal in dit stadium is onthouding van liegen, gierigheid, lust en stelen.
2. Niyama (discipline): Ook gericht op de ethische voorbereiding van het individu, moet de yogi in dit stadium zichzelf trainen om regelmatig zijn lichaam te zuiveren (reinheid); om tevreden te zijn met zijn materiële situatie; om een ascetische manier van leven te hebben; om voortdurend de metafysica te bestuderen die geassocieerd wordt met spirituele bevrijding; en om zijn toewijding aan god te verdiepen.
3. Asana (zit): Deze fase bestaat uit een reeks oefeningen en lichaamshoudingen die bedoeld zijn om de fysieke conditie van de leerling te verbeteren. Asana heeft tot doel de yogabeoefenaar meer flexibiliteit en kracht te geven. In deze fase moet de yogi ook het vermogen beheersen om de geleerde houdingen langere tijd vast te houden.
4. Pranayama (adembeheersing): Deze fase betreft eveneens de fysieke voorbereiding van het individu en bestaat uit een reeks ademhalingsoefeningen die bedoeld zijn om de yogi in een staat van volledige ontspanning te brengen. Pranayama vergemakkelijkt ook de stabilisatie van de ademhaling, waardoor de geest van de beoefenaar niet wordt afgeleid door terugkerende gedachten of gewaarwordingen van fysiek ongemak.
5. Pratyahara (terugtrekken van de zintuigen): In dit stadium wordt het vermogen geoefend om de aandacht van de zintuigen te onttrekken aan objecten en andere externe prikkels. Pratyahara is niet het sluiten van de ogen voor de werkelijkheid, maar het bewust sluiten van de geestesprocessen voor de zintuiglijke wereld, zodat de yogi zijn innerlijke, spirituele wereld kan gaan benaderen.
6. Dharana (concentratie van de geest): In deze fase moet de yogi het vermogen oefenen om zijn geestesoog gedurende langere tijd te fixeren op een bepaalde innerlijke toestand, een beeld of een deel van zijn lichaam. De geest kan bijvoorbeeld worden gefixeerd op een mantra, het beeld van een godheid of de bovenkant van iemands neus. Dharana helpt de geest om niet van de ene gedachte naar de andere af te dwalen, waardoor het concentratievermogen van de beoefenaar verbetert.
7. Dhyana (geconcentreerde meditatie): Verdergaand op de voorbereiding van de geest, moet de yogi in dit stadium een soort niet-oordelende meditatie beoefenen, waarbij hij zijn geest richt op één vast object. Door middel van Dhyana wordt de geest bevrijd van zijn vooropgezette ideeën, waardoor de beoefenaar zich actief kan bezighouden met zijn focus.
8. Samadhi (totale zelfverzameling): Dit is de hoogste staat van concentratie die iemand kan bereiken. Door Samadhi stroomt de bewustzijnsstroom van de mediteerder vrijelijk van hem naar het object van zijn focus. Er wordt ook aangenomen dat de yogi bij het bereiken van dit stadium ook toegang krijgt tot een hogere en zuiverdere vorm van werkelijkheid.

Volgens het hindoeïsme stelt de beheersing van Samadhi (en de daarmee gepaard gaande verlichting) het individu in staat Moksha te bereiken, d.w.z. geestelijke bevrijding van de cyclus van dood en wedergeboorte (Samsara) waarin de meeste zielen gevangen zitten.

Tegenwoordig baseren de meeste bestaande yogascholen hun lessen op Patanjali's visie op klassieke yoga. In de westerse wereld zijn de meeste yogascholen echter voornamelijk geïnteresseerd in de fysieke aspecten van yoga.

Hoe heeft Yoga de westerse wereld bereikt?

Yoga bereikte de westerse wereld voor het eerst tussen het einde van de 19e en het begin van de 20e eeuw, toen enkele Indiase wijzen die naar Europa en de VS waren gereisd, het nieuws van deze oude praktijk begonnen te verspreiden.

Historici suggereren vaak dat het allemaal begon met een reeks lezingen die de yogi Swami Vivekananda gaf op het Parlement van Wereldreligies in Chicago in 1893, over de beoefening van yoga en de voordelen ervan. Daar werden Vivekanada's voordrachten en daaropvolgende demonstraties met ontzag en grote belangstelling ontvangen door zijn westerse publiek.

De yoga die naar het Westen kwam was echter een vereenvoudigde versie van de oudere yogatradities, met de nadruk op de asana's (lichaamshoudingen). Dit verklaart waarom het grote publiek in het Westen meestal aan yoga denkt als een fysieke praktijk. Een dergelijke vereenvoudiging werd doorgevoerd door enkele gerenommeerde yogameesters zoals Shri Yogendraji en Swami Vivekananda zelf.

Een breder publiek kreeg de kans om deze praktijk beter te leren kennen toen er in de VS in de eerste helft van de 20e eeuw yogascholen werden geopend. Een van de meest bekende van deze instellingen is de yogastudio die Indra Devi in 1947 in Hollywood oprichtte. Daar ontving de yogini verschillende filmsterren uit die tijd, zoals Greta Garbo, Robert Ryan en GloriaSwanson, als haar leerlingen.

Het boek Le Yoga: Onsterfelijkheid en vrijheid , in 1954 gepubliceerd door de beroemde godsdiensthistoricus Mircea Eliade, hielp ook om de religieuze en filosofische inhoud van yoga toegankelijker te maken voor westerse intellectuelen, die al snel inzagen dat de yoga-tradities een interessant tegenwicht vormden voor de kapitalistische stromingen van het tijdperk.

Wat zijn de voordelen van Yoga?

Behalve dat het mensen helpt zich af te stemmen op hun innerlijke spirituele wereld, heeft het beoefenen van yoga ook andere (meer tastbare) voordelen, vooral wat betreft de verbetering van iemands lichamelijke en geestelijke gezondheid. Dit zijn enkele van de voordelen waarvan je zou kunnen profiteren als je besluit aan yoga te beginnen:

• Yoga kan helpen om de bloeddruk te reguleren, wat op zijn beurt het risico op hartaanvallen vermindert.
• Yoga kan de flexibiliteit, het evenwicht en de kracht van het lichaam helpen verbeteren.
• Ademhalingsoefeningen in verband met yoga kunnen de functies van het ademhalingssysteem verbeteren
• Het beoefenen van yoga kan ook stress verminderen
• Yoga kan helpen ontstekingen in gewrichten en gezwollen spieren te verminderen
• Het beoefenen van yoga stelt de geest in staat zich langer op taken te concentreren.
• Yoga kan helpen angst te verminderen
• Het beoefenen van yoga kan ook de lichaamshoudingen aanzienlijk verbeteren.
• Yoga kan helpen om slaapgewoonten te verbeteren

Om te recapituleren

Yoga heeft duidelijk een lange geschiedenis, waarin het zich heeft ontwikkeld. Hier volgt een korte samenvatting van de belangrijkste punten die hierboven zijn besproken:

• Yoga werd voor het eerst beoefend door de Indus-Sarasvati beschaving, in de Indus Vallei (Noord-West India), ongeveer tussen 3500 en 3000 voor Christus.
• In dit vroege stadium werd yoga waarschijnlijk beschouwd als een bezinningsoefening.
• Nadat de Indus-Sarasvati beschaving eindigde, ergens rond 1750 voor Christus, erfden de Indo-Arische volkeren de beoefening van yoga.
• Daarna kwam een ontwikkelingsproces dat ongeveer tien eeuwen duurde (15e-5e eeuw), waarin de beoefening van yoga evolueerde naar een religieuze en filosofische inhoud.
• Deze rijke traditie werd later georganiseerd door de hindoeïstische wijsgeer Patanjali, die ergens tussen de 2e en 5e eeuw na Christus een gesystematiseerde versie van yoga presenteerde, bekend als Ashtanga Yoga (Achtarmige Yoga).
• Patanjali's visie stelt dat er acht stadia in yoga zijn, waarvan de beoefenaar elk eerst moet beheersen om verlichting en spirituele bevrijding te bereiken.
• Vanaf het einde van de 19e eeuw introduceerden enkele yogameesters een vereenvoudigde versie van yoga in de westerse wereld.

Vandaag de dag is yoga nog steeds populair over de hele wereld, geprezen om zijn lichamelijke en geestelijke voordelen.