Les récits historiques et les médias ont construit une image distincte de ce qu'étaient les Vikings : des hommes et des femmes barbus et musclés, vêtus de cuir et de fourrure, qui buvaient, se battaient et partaient parfois en expédition maritime pour piller des villages éloignés.

Comme nous allons le voir dans cet article, non seulement cette description est inexacte, mais il y a aussi beaucoup plus à découvrir sur qui étaient les Vikings et pourquoi ils sont encore importants aujourd'hui.

D'où venaient les Vikings ?

Le site Chronique anglo-saxonne Un recueil d'annales historiques anglaises datant de la fin du IXe siècle fait état de la première arrivée des Vikings dans les îles britanniques en 787 :

"Cette année, le roi Bertric prit Edburga, fille d'Offa, pour épouse. De son temps, trois navires d'hommes du Nord arrivèrent du pays des brigands. Le révélateur (30) s'y rendit alors et les conduisit jusqu'à la ville du roi, car il ne savait pas ce qu'ils étaient, et c'est là qu'il fut tué. Ce furent les premiers navires des Danois qui cherchèrent le pays de la nation anglaise."

C'est le début de ce que l'on appelle "l'ère viking", qui durera jusqu'à la conquête normande de 1066. C'est aussi le début de la légende noire des Vikings, tribu impitoyable et désorganisée de païens qui ne pensaient qu'à voler et tuer. Mais qui étaient-ils vraiment, et que faisaient-ils en Grande-Bretagne ?

Le site Chronique a raison de dire qu'il s'agissait d'hommes du Nord arrivés par la mer depuis la Scandinavie (le Danemark, la Suède et la Norvège d'aujourd'hui). Ils avaient aussi récemment colonisé de petites îles de l'Atlantique Nord, comme l'Islande, les îles Féroé, les Shetland et les Orcades. Ils chassaient, pêchaient, cultivaient le seigle, l'orge, le blé et l'avoine, et élevaient des chèvres et des chevaux dans ces climats froids. Ces hommes du Nord vivaient en petites communautés.gouvernés par des chefs qui accédaient à cette fonction en faisant preuve de bravoure lors de batailles et en gagnant du prestige auprès de leurs pairs.

Mythes et récits vikings

Certains des exploits des chefs vikings sont décrits en détail dans l'ouvrage intitulé sagas Les histoires islandaises, écrites en vieux norrois, mettent en scène non seulement des personnes réelles, mais aussi des êtres mythiques et des dieux étranges.

Tout un monde peuplé de trolls, de géants, de divinités et de héros est décrit dans un autre corpus littéraire connu sous le nom de eddas Différentes classes de dieux sont décrites dans les eddas, les plus importantes étant les dieux de l'univers. Æsir et le Vanir Les Ases, essentiellement belliqueux, vivaient à Asgard, tandis que les Vanirs, pacifiques, habitaient à Vanaheim, l'un des neuf royaumes du cosmos.

Dieux et déesses vikings

Dieux vikings Odin et Thor (de gauche à droite)

Odin, le grand-père Odin était le dieu le plus important de la mythologie viking. Il était considéré comme un vieil homme extrêmement sage que l'on appelait lorsque la guerre était imminente. Odin était également le dieu des morts, de la poésie et de la magie.

Dans les rangs supérieurs des Æsir, nous trouvons Thor Thor est le fils d'Odin, le plus fort et le plus important de tous les dieux et de tous les hommes. Il est le dieu du tonnerre, de l'agriculture et le protecteur de l'humanité. Thor est souvent représenté comme un tueur de géants. Thor a mené les Æsir dans leur combat contre les géants ( Jötunn ), qui menaçaient de détruire la race humaine. Bien sûr, Thor et son clan ont réussi à vaincre les géants, et l'humanité a été sauvée. Il a aussi défendu Asgard le royaume des dieux.

Freyr et Freyja Un frère et une sœur jumeaux, bien que communément considérés comme des Æsir, ont vécu dans les deux clans à un moment ou à un autre. Freja était une déesse de l'amour, de la fertilité et de l'or, entre autres choses. Elle était censée chevaucher un char tiré par des chats, vêtue d'un manteau de plumes. Son frère, Freyr, était le dieu de la paix, de la fertilité et du beau temps. Il est considéré comme l'ancêtre de la maison royale suédoise.

En dehors de ces dieux majeurs, les Vikings avaient plusieurs autres divinités importantes, qui jouaient toutes un rôle dans leur vie quotidienne.

Autres entités surnaturelles

Il y avait beaucoup plus d'entités non-humaines dans les eddas, y compris les norns Des elfes et des nains qui vivaient parfois sous terre et travaillaient comme mineurs et forgerons.

Les écrits parlent également de plusieurs bêtes telles que Fenrir le loup monstrueux, Jörmungandr le serpent de mer géant qui entourait le monde, et Ratatösk, l'écureuil qui vivait dans l'arbre au centre du monde.

Voyages vikings

Illustration du 12e siècle de Vikings naviguant en mer. Domaine public

Les Vikings étaient de grands marins et ont colonisé la plupart des îles de l'Atlantique Nord du 8e au 12e siècle. Les raisons pour lesquelles ils ont quitté leur foyer en Scandinavie pour s'installer à l'étranger font toujours l'objet de débats.

Les causes de cette expansion et de cette exploration au-delà des frontières scandinaves ont été peu étudiées. La raison invoquée le plus souvent était l'explosion démographique et la pénurie de terres qui en résultait. Aujourd'hui, cette hypothèse d'une migration forcée due à la pression démographique a été largement abandonnée, car les études montrent que les terres disponibles dans leurs pays d'origine étaient suffisantes.

Plus vraisemblablement, ces migrations étaient des entreprises menées par des chefs locaux qui sentaient leur pouvoir diminué par la concurrence de puissants voisins ou d'autres souverains qui voulaient unir leur territoire en un seul royaume. Les chefs ont choisi de chercher de nouvelles terres au-delà de la mer.

Les Vikings se sont d'abord installés en Islande au 9e siècle, puis se sont dirigés vers le Groenland. Ils ont également exploré les îles et les côtes septentrionales de l'Atlantique Nord, navigué vers le sud jusqu'en Afrique du Nord, vers l'est jusqu'en Ukraine et en Biélorussie, et se sont installés dans de nombreux pays de la Méditerranée et du Moyen-Orient.

La célèbre expédition de Leif Erikson, fils d'Erik le Rouge, découvre l'Amérique du Nord et établit son camp à Terre-Neuve, au Canada.

Impacts des Vikings sur la culture moderne

Nous devons beaucoup de choses aux Vikings. Notre culture est remplie de mots, d'objets et de concepts que nous avons hérités des Vikings. Non seulement ils ont apporté d'énormes améliorations à la technologie de la navigation, mais ils ont également inventé la boussole Comme ils devaient parcourir de longues distances à travers les champs de neige, ils ont inventé les skis.

Le vieux norrois a eu un impact durable sur la langue anglaise, qui s'est maintenant étendue au monde entier. Il est encore reconnaissable dans des mots tels que jambe, peau, terre, ciel, œuf, enfant, fenêtre, mari, couteau, sac, cadeau, gant, crâne et renne.

Des villes comme York ("Horse Bay", en vieux norrois) et même les jours de la semaine sont nommés à l'aide de mots vieux norrois. Le jeudi, par exemple, est tout simplement "le jour de Thor".

Enfin, bien que nous n'utilisions plus les runes pour communiquer, il convient de mentionner que les Vikings ont développé un alphabet runique, composé de caractères allongés et pointus conçus pour être facilement gravés dans la pierre. Les runes étaient également dotées de pouvoirs magiques et étaient considérées comme une forme d'écriture sacrée, destinée à protéger les défunts lorsqu'elle était inscrite sur la tombe de quelqu'un.

La fin de l'ère viking

Les Vikings n'ont jamais été conquis lors d'une bataille ou soumis par une puissante armée ennemie. Ils ont été christianisés. La Sainte Église romaine avait établi des diocèses au Danemark et en Norvège au 11e siècle, et la nouvelle religion a commencé à s'étendre rapidement dans la péninsule.

Les missionnaires chrétiens ne se contentaient pas d'enseigner la Bible, ils étaient également convaincus qu'ils devaient changer complètement les idéologies et les modes de vie des populations locales. Au fur et à mesure que la chrétienté européenne assimilait les royaumes scandinaves, leurs dirigeants cessaient tout simplement de voyager à l'étranger et beaucoup d'entre eux renonçaient à faire la guerre à leurs voisins.

De plus, l'Église médiévale a proclamé que les chrétiens ne pouvaient pas posséder d'autres chrétiens comme esclaves, mettant ainsi fin à une partie importante de l'ancienne économie viking. La prise de prisonniers comme esclaves était la partie la plus rentable des raids, de sorte que cette pratique a été abandonnée à la fin du 11e siècle.

Ce qui n'a pas changé, c'est la navigation. Les Vikings ont continué à s'aventurer dans des eaux inconnues, mais avec d'autres objectifs que le pillage. En 1107, Sigurd Ier de Norvège a rassemblé un groupe de croisés et les a fait naviguer vers la Méditerranée orientale afin de combattre pour le royaume de Jérusalem. D'autres rois et peuples scandinaves ont participé aux croisades de la Baltique au cours des 12e et 13e siècles.siècles.

Conclusion

Les Vikings n'étaient pas les païens assoiffés de sang dépeints dans les sources anglaises, ni les peuples barbares et arriérés décrits par la culture populaire. Ils étaient des scientifiques, des explorateurs et des penseurs. Ils nous ont légué certains des plus beaux ouvrages de l'histoire, ont laissé leur empreinte sur notre vocabulaire et étaient des charpentiers et des constructeurs de navires compétents.

Les Vikings ont été les premiers à atteindre la plupart des îles de l'Atlantique Nord et ont même réussi à trouver l'Amérique avant Colomb. Aujourd'hui, nous continuons à reconnaître leur contribution inestimable à l'histoire de l'humanité.