La Gran Muralla China se incluyó en la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO en 1987, a pesar de que grandes partes de ella están en ruinas o ya no existen. Sigue siendo una de las estructuras más asombrosas del mundo y a menudo se elogia como una hazaña excepcional de la ingeniería y el ingenio humanos.

Esta antigua estructura atrae a millones de turistas cada año. Todos sabemos que el paisaje allí puede ser impresionante, pero hay muchas otras cosas fascinantes que hay que saber sobre las legendarias murallas. Por ejemplo, ¿quién iba a saber que se podían utilizar granos de arroz para construir una muralla, y es cierto que se enterraban cadáveres en su interior?

Estos son algunos datos extraordinarios que probablemente aún no conozca sobre la Gran Muralla de China .

El muro se llevó muchas vidas

El emperador chino Qin Shi Huang ordenó la construcción de la Gran Muralla alrededor del año 221 a.C. A decir verdad, no empezó la muralla desde cero, sino que unió secciones individuales que ya habían sido construidas durante milenios. Muchos murieron en esta fase de su construcción, quizás hasta 400.000.

Soldados reclutados a la fuerza, campesinos, criminales y prisioneros enemigos capturados formaban la inmensa mano de obra que llegaba a 1.000.000. Durante las dinastías Qin (221-207 a.C.) y Han (202 a.C.-220 d.C.), el trabajo en la muralla se utilizaba como un fuerte castigo para los infractores del Estado.

La gente trabajaba en condiciones horribles, a menudo pasando días sin comida ni agua. Muchos tenían que obtener agua de los ríos cercanos. Los trabajadores tenían muy poca ropa o refugio para protegerse de las duras condiciones climáticas.

Con unas condiciones de trabajo tan brutales, no es de extrañar que casi la mitad de los trabajadores murieran. Según los mitos, los cadáveres fueron enterrados en el interior de la muralla, pero aún no hay pruebas de que esto ocurriera realmente.

No fue muy eficaz

La Gran Muralla se construyó originalmente como una serie de fortificaciones para proteger la frontera norte de China de los constantes ataques de bandidos e invasores, los "bárbaros del norte".

China está protegida en el lado este por el océano, y en el oeste por el desierto, pero el norte era vulnerable. Aunque la muralla era una estructura impresionante, distaba mucho de ser eficaz. La mayoría de los enemigos se limitaban a marchar hasta el final de la muralla y luego la rodeaban. Algunos se limitaban a derribar por la fuerza partes vulnerables de la muralla para entrar.

Sin embargo, un temible líder mongol, Gengis Kan, tenía una forma mejor de conquistar la gran muralla. Sus tropas se limitaban a explorar las partes que ya se habían derrumbado y simplemente entraban, ahorrando tiempo y recursos.

Kublai Khan también la atravesó en el siglo XIII y, más tarde, Altan Khan con decenas de miles de asaltantes. La falta de fondos para mantener la muralla causó muchos de estos problemas. Al ser extremadamente larga, habría sido costoso para el imperio mantener toda la muralla en buen estado.

No se construyó con un solo material

El muro no tiene una estructura uniforme, sino que es una cadena de estructuras diferentes con huecos entre ellas. La construcción del muro dependía de los materiales de construcción disponibles en las inmediaciones.

Este método hace que la muralla sea diferente de un lugar a otro. Por ejemplo, los tramos originales se construyeron con tierra dura y madera. Otros tramos posteriores se construyeron con roca, como granito o mármol, y otros con ladrillos. Algunas partes consisten en terrenos naturales, como acantilados, mientras que otras son diques fluviales existentes. Más tarde, en la dinastía Ming, los emperadores mejoraron la muralla añadiendoEstas adiciones posteriores se construyeron principalmente en piedra.

El arroz también se utilizó para construirlo

El mortero utilizado entre las rocas y los ladrillos se hacía principalmente con una mezcla de cal y agua. Sin embargo, los científicos chinos han descubierto que en algunos lugares se había añadido arroz pegajoso a la mezcla.

Los emperadores de la dinastía Ming, que gobernaron China de 1368 a 1644, utilizaron exclusivamente este método de construcción y fue una de sus mayores innovaciones.

El mortero de arroz se utilizaba también para otras estructuras, como templos y pagodas, con el fin de reforzarlas. El suministro de arroz para el mortero solía quitarse a los agricultores. Como esta forma de construir la muralla dejó de utilizarse tras la caída de la dinastía Ming, otras partes de la muralla se construyeron de forma diferente en adelante.

Los tramos de muralla que se construyeron con el mortero de arroz pegajoso se mantienen hasta hoy, ya que es muy resistente a la intemperie, a los daños causados por las plantas e incluso a los terremotos.

El muro se está derrumbando

Al igual que los imperios caídos anteriormente, el actual gobierno chino no puede mantener esta vasta estructura debido a su gran longitud.

Alrededor de un tercio de ella se está desmoronando, mientras que sólo una quinta parte está en condiciones razonables. 10 millones de turistas visitan la muralla cada año. Este enorme número de turistas está desgastando la estructura poco a poco.

Los turistas están destruyendo la muralla más rápido de lo que se puede renovar, desde el simple hecho de caminar por encima de la muralla hasta la destrucción de partes de la misma para montar tiendas de campaña y llevárselas de recuerdo.

Algunos dejan grafitis y firmas que pueden costar mucho de eliminar. Además, es imposible eliminarlos sin quitarle algo de material a la pared, lo que hace que se deteriore aún más rápido.

El Presidente Mao lo odiaba

El Presidente Mao Tse-tung animó a sus ciudadanos a destruir la muralla durante su Revolución Cultural en los años 60. Esto se debía a su ideología de que las creencias y la cultura tradicionales chinas frenan su sociedad. La muralla, al ser un vestigio de las dinastías pasadas, era el objetivo perfecto para su propaganda.

Motivó a los ciudadanos de las zonas rurales para que sacaran ladrillos de la muralla y los utilizaran para construir casas. Incluso hoy, los agricultores sacan ladrillos de ella para construir corrales y casas.

La destrucción masiva sólo se detuvo cuando Deng Xiaoping, sucesor de Mao, detuvo la demolición de la muralla y comenzó a reconstruirla, diciendo: "¡Amemos a China, restauremos la Gran Muralla!"

Es la cuna de un mito trágico

Hay un mito muy extendido en China sobre la muralla. Cuenta una trágica historia sobre Meng Jiang, una señora que estaba casada con Fan Xiliang. Su marido era obligado a trabajar en condiciones extremas en la muralla. Meng anhelaba la presencia de su esposo, así que decidió hacerle una visita. Su felicidad se convirtió en pena cuando llegó al lugar de trabajo de su marido.

Fan había muerto de cansancio y había sido enterrado dentro de la muralla. Estaba desconsolada y sollozaba a todas horas del día y de la noche. Los espíritus oyeron su doloroso llanto e hicieron que la muralla se derrumbara. Entonces recuperó los huesos de su marido para darle una sepultura adecuada.

No es una sola línea de muro

En contra de la creencia popular, la muralla no es una sola línea larga que atraviesa China. En realidad, es un conjunto de numerosas murallas, que solían estar fortificadas por guarniciones y soldados.

Hay partes de la muralla que corren paralelas entre sí, otras son una sola línea como la que vemos en las fotos, y otras son redes de murallas ramificadas que abarcan varias provincias.

El muro se extiende hasta Mongolia

En realidad, hay una sección mongola de la muralla que se creía desaparecida hasta que fue encontrada hace unos años por un grupo de exploradores dirigidos por William Lindesay, quien se enteró de la existencia de la parte mongola por un mapa que le envió un amigo en 1997.

Había permanecido oculta incluso a los ojos de los mongoles locales hasta que el equipo de Lindesay la encontró de nuevo en el desierto de Gobi. La sección mongola de la muralla tenía apenas 100 km de longitud y sólo medio metro de altura en la mayoría de los lugares.

Es a la vez viejo y bastante nuevo

Los expertos coinciden en que muchas partes de la muralla defensiva tienen más de 3.000 años. Se dice que las primeras murallas destinadas a proteger a China se levantaron durante (770-476 a.C.) y el periodo de los Estados Guerreros (475-221 a.C.).

Las secciones más conocidas y mejor conservadas son el producto de un gran proyecto de construcción que comenzó alrededor de 1381 en la dinastía Ming. Son las partes que se hicieron con mortero de arroz pegajoso.

Desde Hushan en el este hasta Jiayuguan en el oeste, la Gran Muralla Ming se extendía 8.851,8 km. Muchas de sus partes, como Badaling y Mutianyu en Pekín, Shanhaiguan en Hebei y Jiayuguan en Gansu, han sido restauradas y convertidas en destinos turísticos.

Estas partes turísticas suelen tener entre 400 y 600 años, por lo que son nuevas en comparación con las partes desgastadas de la muralla que ya tienen miles de años.

Tardó mucho en construirse

Incluso con una gran cantidad de mano de obra, la Gran Muralla tardó muchos años de construcción en completarse.

Las murallas defensivas se construyeron durante numerosas dinastías que abarcaron 22 siglos. La Gran Muralla tal y como está ahora fue construida en su mayor parte por la dinastía Ming, que pasó 200 años construyendo y reconstruyendo la Gran Muralla.

Hay una leyenda sobre las almas en el muro

Los gallos se utilizan como ayuda para los espíritus perdidos en la muralla. Las familias llevan gallos a la muralla con la creencia de que su canto puede guiar a las almas. Esta tradición nació a raíz de las muertes que ha causado la construcción de la muralla.

No es visible desde el espacio

Existe la idea errónea de que la muralla es el único objeto hecho por el hombre que es visible desde el espacio. El gobierno chino se mantuvo firme en que esa era la verdad.

El primer astronauta chino, Yang Liwei, demostró que estaban equivocados cuando fue lanzado al espacio en 2003. Confirmó que la muralla no puede verse desde el espacio a simple vista. Después de eso, los chinos hablaron de reescribir los libros de texto que perpetúan este mito.

Con una anchura media de sólo 6,5 metros, el muro es imposible de ver desde el espacio a simple vista. Muchas estructuras artificiales son mucho más anchas que eso. Además de ser relativamente estrecho, también tiene el mismo color que sus alrededores. La única manera de que pueda verse desde el espacio es teniendo unas condiciones meteorológicas ideales y una cámara que tome una foto desde una órbita baja.

Para alivio de China, las fotografías que tomó con un objetivo de 180 mm en una cámara digital mostraron pequeñas secciones de la pared.

Algunas reflexiones finales

La Gran Muralla China sigue siendo una de las estructuras artificiales más fascinantes del mundo y ha cautivado a la gente durante siglos.

Todavía hay muchas cosas que desconocemos sobre la muralla. Se siguen descubriendo nuevas secciones de la misma. Se están llevando a cabo más investigaciones para saber más sobre su pasado. La gente también está colaborando para salvarla en el presente. Esta maravilla de la ingeniería no durará para siempre si la gente no le rinde suficiente respeto a ella y a las personas que pierden sus vidas para construirla.

Tanto los turistas como el gobierno deberían colaborar para preservar la estructura. Es fascinante pensar en cómo ha sobrevivido a milenios, guerras, terremotos y revoluciones. Con el suficiente cuidado, podemos preservarla para que las generaciones posteriores se maravillen.