Οι Δώδεκα άθλοι του Ηρακλή (γνωστότερος με το ρωμαϊκό του όνομα Ηρακλής) είναι από τις πιο διάσημες ιστορίες της ελληνικής μυθολογίας. Ο Ηρακλής ήταν ένας από τους μεγαλύτερους Έλληνες ήρωες, που γεννήθηκε για να Δίας Οι πιο γνωστοί μύθοι που αφορούν τον Ηρακλή είναι οι 12 άθλοι του, που περιλαμβάνουν δώδεκα αδύνατα καθήκοντα που του ανέθεσε ο βασιλιάς της Τίρυνθας Ευρυσθέας.

Ποιοι είναι οι 12 άθλοι του Ηρακλή;

Σύμφωνα με τον μύθο, ο Ηρακλής βοήθησε κάποτε τον Θηβαίο βασιλιά Κρέοντα που βρισκόταν σε πόλεμο με τους Μινύες. Ο Κρέοντας ήταν ευχαριστημένος με τον Ηρακλή και αποφάσισε να του δώσει την κόρη του, τα Μέγαρα, για νύφη του.

Ήρα , η σύζυγος του Δία, είχε ιδιαίτερο μίσος για τον Ηρακλή, ως ένα από τα νόθα παιδιά του Δία, και είχε αποφασίσει να τον καταδιώξει από τη γέννησή του. Μόλις μπόρεσε, έστειλε τη Λύσσα, τη θεά της οργής και της τρέλας, στη Θήβα για να τον βρει. Η Λύσσα οδήγησε τον Ηρακλή στην τρέλα σε σημείο που τον κυρίευσε τόσο πολύ η τρέλα που σκότωσε τα ίδια του τα παιδιά και, όπως λένε κάποιες πηγές, και τη γυναίκα του.

Ο Ηρακλής εξορίστηκε από τη Θήβα γι' αυτούς τους φόνους. Συμβουλεύτηκε το Μαντείο των Δελφών, ζητώντας συμβουλή για το πώς να διορθώσει τα λάθη που είχε διαπράξει. Το Μαντείο τον ενημέρωσε ότι θα έπρεπε να υπηρετήσει τον βασιλιά Ευρυσθέα, τον βασιλιά της Τίρυνθας, εκτελώντας τις διαταγές του για δέκα χρόνια. Ο Ηρακλής δέχτηκε και ο βασιλιάς Ευρυσθέας τον έστειλε να εκτελέσει δώδεκα δύσκολα κατορθώματα, τα οποία έγιναν γνωστά ως άθλοι.Δυστυχώς για τον Ηρακλή, η Ήρα καθοδήγησε τον Ευρυσθέα στον καθορισμό των καθηκόντων, καθιστώντας τα σχεδόν αδύνατα, ακόμη και θανατηφόρα. Ωστόσο, εκείνος ανταποκρίθηκε με γενναιότητα στις δώδεκα προκλήσεις.

Εργασία #1 - Το λιοντάρι της Νεμέας

Η πρώτη αποστολή που έθεσε ο Ευρυσθέας στον Ηρακλή ήταν να σκοτώσει το λιοντάρι της Νεμέας, ένα τρομακτικό θηρίο με μεγάλα, χάλκινα νύχια και δέρμα σχεδόν αδιαπέραστο. Ζούσε σε μια σπηλιά κοντά στα σύνορα των Μυκηνών και της Νεμέας, σκοτώνοντας όποιον το πλησίαζε.

Ο Ηρακλής ήξερε ότι τα βέλη του θα ήταν άχρηστα εναντίον του λιονταριού λόγω του σκληρού δέρματός του, οπότε χρησιμοποίησε το ρόπαλό του για να αναγκάσει το θηρίο να επιστρέψει στη σπηλιά του. Το λιοντάρι δεν είχε τρόπο να ξεφύγει και ο Ηρακλής στραγγάλισε το θηρίο μέχρι θανάτου.

Θριαμβευτής, ο Ηρακλής επέστρεψε στην Τίρυνθα φορώντας το δέρμα του λιονταριού στους ώμους του και όταν τον είδε ο Ευρυσθέας, δεν πίστευε στα μάτια του και κρύφτηκε σε ένα τεράστιο πιθάρι. Στον Ηρακλή απαγορεύτηκε να ξαναμπεί στην πόλη.

Εργασία #2 - Η Λερναία Ύδρα

Η δεύτερη αποστολή που δόθηκε στον Ηρακλή ήταν να σκοτώσει ένα άλλο τέρας πολύ χειρότερο από το λιοντάρι της Νεμέας. Αυτή τη φορά ήταν το Λερναία Ύδρα Είχε πολλά κεφάλια και κάθε φορά που ο Ηρακλής έκοβε ένα από τα κεφάλια του, στη θέση του μεγάλωναν άλλα δύο. Για να γίνουν τα πράγματα χειρότερα, το μεσαίο κεφάλι της Ύδρας ήταν αθάνατο, οπότε δεν υπήρχε τρόπος να σκοτωθεί με ένα κανονικό σπαθί.

Με την καθοδήγηση της Αθηνάς, της θεάς της σοφίας και της στρατηγικής της μάχης, και με τη βοήθεια του Ιόλαου, του ανιψιού του, ο Ηρακλής σκότωσε τελικά το θηρίο χρησιμοποιώντας ένα πυρρίχιο για να καυτηριάσει τα πρέμνα του λαιμού αφού έκοψε κάθε κεφάλι. Νέα κεφάλια δεν μπορούσαν να ξαναφυτρώσουν και ο Ηρακλής έκοψε τελικά το αθάνατο κεφάλι του θηρίου με το σπαθί της Αθηνάς. Μόλις η Ύδρα ήταν νεκρή, ο Ηρακλής βούτηξε τα βέλη του σετο δηλητηριώδες αίμα του και τα κρατούσε για μετέπειτα χρήση.

Εργασία #3 - Το Ceryneian Hind

Η τρίτη εργασία που έπρεπε να εκτελέσει ο Ηρακλής ήταν η αιχμαλωσία της Κερύνειας Χίντας, ενός μυθικού ζώου που δεν ήταν τόσο θανατηφόρο όσο το λιοντάρι της Νεμέας ή η Λερναία Ύδρα. Ήταν το ιερό ζώο της Άρτεμις Ο Ευρυσθέας έθεσε στον Ηρακλή αυτή την αποστολή, καθώς πίστευε ότι αν ο Ηρακλής έπιανε το θηρίο, η Άρτεμις θα τον σκότωνε γι' αυτό.

Ο Ηρακλής κυνηγούσε το Κερύνεια Χίντ για ένα χρόνο και τελικά το έπιασε. Μίλησε με τη θεά Άρτεμη και της είπε για την Εργασία, υποσχόμενος να απελευθερώσει το ζώο μόλις τελειώσει η Εργασία και η Άρτεμη συμφώνησε. Ο Ηρακλής ήταν και πάλι επιτυχής.

Εργασία #4- Ερυμάνθιος Κάπρος

Για την τέταρτη εργασία, ο Ευρυσθέας αποφάσισε να στείλει τον Ηρακλή να συλλάβει ένα από τα πιο θανατηφόρα θηρία, τον Ερυμάνθιο κάπρο. Ο Ηρακλής επισκέφθηκε Chiron , τον σοφό κένταυρο, για να τον ρωτήσει πώς να πιάσει το ζώο. Ο Χείρωνας τον συμβούλεψε να περιμένει μέχρι το χειμώνα και μετά να οδηγήσει το ζώο στο βαθύ χιόνι. Ακολουθώντας τη συμβουλή του Χείρωνα, ο Ηρακλής έπιασε τον κάπρο αρκετά εύκολα και, δένοντας το ζώο, το πήγε πίσω στον Ευρυσθέα, ο οποίος εξοργίστηκε που ο Ηρακλής κατάφερε να ζήσει.

Εργασία #5 - Οι στάβλοι του βασιλιά Αυγέα

Ο Ευρυσθέας είχε πλέον απογοητευτεί, αφού όλα τα σχέδιά του να σκοτώσει τον Ηρακλή είχαν αποτύχει. Για την πέμπτη αποστολή, αποφάσισε να βάλει τον ήρωα να καθαρίσει το στάβλο του βασιλιά Αυγεία. Ο Ευρυσθέας ήθελε να ταπεινώσει τον Ηρακλή δίνοντάς του μια αποστολή που απαιτούσε να καθαρίσει την κοπριά και τη βρωμιά από το στάβλο. Είχε να καθαριστεί τριάντα χρόνια και είχε περίπου 3000 βοοειδή μέσα, οπότε η ποσότητα της κοπριάς που είχεσυσσωρευμένος ήταν τεράστιος. Ωστόσο, ο Ηρακλής ζήτησε από τον βασιλιά Αυγεία να τον πληρώσει για το έργο του και χρειάστηκε τριάντα ημέρες για να κάνει το έργο. Το έκανε αυτό δημιουργώντας μια μεγάλη πλημμύρα εκτρέποντας δύο ποτάμια να ρέουν μέσα από τους στάβλους. Εξαιτίας αυτού, ο Ευρυσθέας αποφάσισε ότι το έργο αυτό δεν λογιζόταν ως Εργασία και του έδωσε άλλους επτά Άθλους για να εκτελέσει.

Εργασία #6 - Τα Πουλιά της Στυμφαλίας

Για τις έξι Εργασίες, ο Ηρακλής έπρεπε να ταξιδέψει στη λίμνη Στυμφαλία, όπου υπήρχαν επικίνδυνα ανθρωποφάγα πουλιά, γνωστά ως Στυμφαλικά πουλιά. Αυτά είχαν χάλκινα ράμφη και ισχυρά φτερά που εκτόξευαν σαν βέλη.

Αν και τα πουλιά ήταν ιερά για τον θεό του πολέμου, τον Άρη, η Αθηνά ήρθε για άλλη μια φορά να βοηθήσει τον Ηρακλή, δίνοντάς του μια χάλκινη κουδουνίστρα φτιαγμένη από Ήφαιστος Όταν ο Ηρακλής το κούνησε, η κουδουνίστρα έκανε τόσο θόρυβο που τα πουλιά πετάχτηκαν στον αέρα τρομαγμένα. Ο Ηρακλής πυροβόλησε όσα περισσότερα μπορούσε και τα υπόλοιπα στυμφαλιανά πουλιά πέταξαν μακριά και δεν επέστρεψαν ποτέ.

Εργασία #7 - Ο Κρητικός Ταύρος

Αυτός ήταν ο ταύρος που ο βασιλιάς Μίνωας έπρεπε να θυσιάσει στον Ποσειδώνα, αλλά αμέλησε να το κάνει και τον άφησε ελεύθερο. Αυτός κατέστρεψε όλη την Κρήτη, σκοτώνοντας ανθρώπους και καταστρέφοντας τις σοδειές. Η έβδομη εργασία του Ηρακλή ήταν να τον πιάσει, ώστε να τον προσφέρει ως θυσία στην Ήρα. Ο βασιλιάς Μίνωας ήταν πανευτυχής στην προοπτική να απαλλαγεί από τον ταύρο και ζήτησε από τον Ηρακλή να πάρει το ζώο, αλλά η Ήρα δεν ήθελε ναΟ ταύρος αφέθηκε ελεύθερος και περιπλανήθηκε στον Μαραθώνα, όπου Θησέας αργότερα το συνάντησε.

Εργασία #8 - Οι φοράδες του Διομήδη

Η όγδοη αποστολή που έθεσε ο Ευρυσθέας στον Ηρακλή ήταν να ταξιδέψει στη Θράκη και να κλέψει τον βασιλιά Διομήδης Η Θράκη ήταν μια βάρβαρη χώρα και τα άλογα του βασιλιά ήταν επικίνδυνα, ανθρωποφάγα θηρία. Θέτοντάς του αυτό το καθήκον, ο Ευρυσθέας ήλπιζε ότι είτε ο Διομήδης είτε τα άλογα θα σκότωναν τον Ηρακλή.

Σύμφωνα με τον μύθο, ο Ηρακλής τάισε τον Διομήδη στα άλογά του και μετά τα ζώα έχασαν την επιθυμία τους για ανθρώπινη σάρκα. Ο ήρωας ήταν τότε σε θέση να τα χειριστεί εύκολα και τα έφερε πίσω στον Ευρυσθέα.

Εργασία #9 - Η ζώνη της Ιππολύτης

Ο βασιλιάς Ευρυσθέας είχε ακούσει για μια υπέροχη ζώνη που ανήκε σε Ιππολύτη Ήθελε να το κάνει δώρο στην κόρη του και έτσι ο ένατος άθλος του Ηρακλή ήταν να κλέψει τη ζώνη από τη βασίλισσα.

Το έργο αυτό δεν αποδείχθηκε καθόλου δύσκολο για τον Ηρακλή, αφού η Ιππολύτη του έδωσε πρόθυμα τη ζώνη. Ωστόσο, χάρη στην Ήρα, οι Αμαζόνες νόμισαν ότι ο Ηρακλής προσπαθούσε να απαγάγει τη βασίλισσά τους και προσπάθησαν να του επιτεθούν. Ο Ηρακλής, πιστεύοντας ότι η Ιππολύτη τον πρόδωσε, τη σκότωσε και πήρε τη ζώνη στον Ευρυσθέα.

Εργασία #10 - Τα βοοειδή του Γέροντα

Ο δέκατος Έργος του Ηρακλή ήταν να κλέψει τα βοοειδή του Γέροντα, του γίγαντα με τα τρία σώματα. Τα βοοειδή του Γέροντα τα φύλαγε καλά ο Όρθρος, ο δικέφαλος σκύλος, αλλά ο Ηρακλής το σκότωσε εύκολα, χρησιμοποιώντας το ρόπαλο του. Όταν ο Γέροντας ήρθε βιαστικά να σώσει τα βοοειδή του, με το καθένα από τα τρία σώματα του να κρατάει μια ασπίδα, ένα δόρυ και να φοράει κράνος, ο Ηρακλής τον πυροβόλησε στο μέτωπο με ένα από τα βέλη του που είχε βουτήξει σετο δηλητηριώδες αίμα της Ύδρας και, παίρνοντας τα ζώα, επέστρεψε στον Ευρυσθέα.

Εργασία #11 - Τα μήλα των Εσπερίδων

Η ενδέκατη αποστολή που έθεσε ο Ευρυσθέας στον Ηρακλή ήταν να κλέψει τρία χρυσά μήλα από τον Εσπερίδες Ο Ηρακλής κατάφερε να νικήσει τον δράκο και να μπει στον κήπο χωρίς να γίνει αντιληπτός. Έκλεψε τρία από τα χρυσά μήλα, τα οποία πήγε στον Ευρυσθέα, ο οποίος απογοητεύτηκε όταν είδε τον Ηρακλή, καθώς νόμιζε ότι ο Λάδων θα τον είχε σκοτώσει.

Εργασία #12 - Cerberus

Η δωδέκατη και τελευταία εργασία του Ηρακλή ήταν να φέρει Cerberus , τον τρικέφαλο σκύλο φύλακα που ζούσε στον Κάτω Κόσμο πίσω στον Ευρυσθέα. Αυτός ήταν ο πιο επικίνδυνος από όλους τους Άθλους, καθώς ο Κέρβερος ήταν ένα εξαιρετικά θανατηφόρο θηρίο και η αιχμαλωσία του ήταν σίγουρο ότι θα εξόργιζε τον Άδη, τον θεό του Κάτω Κόσμου. Επίσης, ο Κάτω Κόσμος δεν ήταν μέρος για ζωντανούς θνητούς. Ωστόσο, ο Ηρακλής ζήτησε πρώτα την άδεια του Άδη και στη συνέχεια εξουδετέρωσε τον Κέρβερο χρησιμοποιώντας τα γυμνά του χέρια. Όταν ο ίδιοςεπέστρεψε στον Ευρυσθέα, ο βασιλιάς, ο οποίος είχε κουραστεί να αποτυγχάνουν όλα τα σχέδιά του, ζήτησε από τον Ηρακλή να στείλει τον Κέρβερο πίσω στον Κάτω Κόσμο και υποσχέθηκε να τερματίσει τους Άθλους.

Το τέλος των εργασιών

Με την ολοκλήρωση όλων των άθλων, ο Ηρακλής απελευθερώθηκε από τη δουλεία του βασιλιά Ερυσθέα και κάποιες πηγές λένε ότι αργότερα εντάχθηκε στο Jason και τους Αργοναύτες, βοηθώντας τους στην αναζήτησή τους για το Χρυσόμαλλο δέρας .

Σε ορισμένες αναφορές, αναφέρεται ότι ο Ηρακλής πήγε στο σπίτι του μετά την ολοκλήρωση των Εργασιών και στη συνέχεια τρελάθηκε, σκοτώνοντας τη γυναίκα και τα παιδιά του και μετά εξορίστηκε από την πόλη, αλλά άλλες αναφέρουν ότι αυτό συνέβη πριν του δοθούν οι Εργασίες.

Εν συντομία

Η σειρά των δώδεκα άθλων διαφέρει ανάλογα με την πηγή και μερικές φορές, υπάρχουν μικρές διαφοροποιήσεις στις λεπτομέρειες. Ωστόσο, αυτό που μπορεί να ειπωθεί με βεβαιότητα είναι ότι ο Ηρακλής κατάφερε να ολοκληρώσει με επιτυχία κάθε έναν από τους άθλους, για τους οποίους απέκτησε φήμη ως Έλληνας ήρωας. Οι ιστορίες για τους 12 άθλους του είναι σήμερα ιδιαίτερα δημοφιλείς σε όλο τον κόσμο.