Slutna dörrar, hemliga ritualer, mäktiga medlemmar - detta är den grogrund som konspirationsteorier växer ur, och få organisationer har fler konspirationer än frimurarna.

Men även om berättelser om hemliga koder, dolda skatter och råd som kontrollerar världshändelser är bra böcker och ännu bättre filmer, hur mycket, om ens någon, av dessa idéer är sanna?

Vilka är frimurarna, varifrån kommer de och vilken roll spelar de i dagens samhälle?

Frimurarnas historia

Frimurarna är arvtagare till de medeltida gillen. Ett gille var en sammanslutning av hantverkare eller köpmän som samlades för att skydda och tjäna gemensamma ekonomiska intressen. Dessa lokala gillen blomstrade över hela Europa mellan 1000- och 1500-talet. De var viktiga för den nya ekonomiska verklighet som uppstod efter feodalismen, när allt fler människor flyttade till städerna och medelklassenframkom.

Murare eller stenhuggare var exceptionellt skickliga hantverkare. Delvis snickare, delvis arkitekter, delvis ingenjörer, var murare ansvariga för byggandet av några av de viktigaste byggnaderna i dåtidens Europa, inklusive slott och katedraler.

Som det är känt idag är frimureriet världens äldsta broderliga organisation, med sin början i 1700-talets England och Nordamerika. Det faktiska ursprunget är något dunkelt eftersom många försöker knyta frimurarna till mycket äldre gillen och eftersom varje lokal frimurarlogga fungerar i stort sett oberoende av varandra (därav uttrycket "fri").

Inrättande av Grand Lodges

Vad vi vet är att den första storlogen grundades 1717 i London. Storlogen är det styrande eller administrativa organ som övervakar frimureriet i en viss region. Den kallades ursprungligen Grand Lodge of London and Westminster, men blev senare känd som Grand Lodge of England.

Några andra tidiga loger var Storlogen i Irland år 1726 och Storlogen i Skottland år 1736.

Nordamerika och Europa

År 1731 grundades den första logen i Nordamerika. Det var den första logen i Storlogen i Pennsylvania i Philadelphia.

Vissa skrifter nämner att det fanns loger i Philadelphia redan 1715, men den snabba spridningen av loger är ett bra bevis på att det fanns föregångare till det officiella grundandet.

Förutom i Nordamerika spreds frimureriet snabbt till den europeiska kontinenten. Lodger grundades i Frankrike på 1720-talet.

Det faktum att det uppstod konflikter mellan engelska och franska loger borde inte vara någon överraskning. Skillnaderna nådde sin höjdpunkt 1875 när ett råd på uppdrag av den franska storlogen lade fram en rapport där man förnekade att man måste tro på en "storarkitekt" för att få tillträde till en loge.

Kontinentalt frimureri

Även om frimurarna inte har några religiösa krav i sig har det alltid funnits en deistisk tro på en högre makt.

Kravet från logerna på den europeiska kontinenten att avskaffa detta krav orsakade en schism mellan de två parterna, och i dag fungerar det kontinentala frimureriet självständigt.

Prince Hall Frimurare

Det finns också flera andra grenar av frimureriet, var och en med sitt unika ursprung. 1775 grundade en abolitionist och medlem av det fria svarta samhället i Boston en loge för afroamerikaner.

Dessa loger tog sin grundares namn och är idag kända som Prince Hall Freemasons. Hall och andra fria svarta kunde inte få medlemskap i logerna i Bostonområdet vid den tiden. Därför fick de en warrant, eller tillstånd att etablera en ny loge, från Grand Lodge of Ireland.

I dag erkänner Grand Lodges och Prince Hall Lodges varandra och samarbetar ofta. Det jamaicanska frimureriet kännetecknas av att det har varit öppet för alla fritt födda män, vilket innefattade färgade människor.

Frimureriet - Ritualer och symboler

Några av de mest offentliga och samtidigt mest hemlighetsfulla aspekterna av frimureriet är deras ritualer och symboler.

Den viktigaste aspekten av frimureriet är logen. Det är här som alla möten och ritualer äger rum. Endast medlemmar och sökande tillåts komma in på mötena, där en vakt med dragna svärd står vid dörren. Sökande tillåts komma in först efter att ha fått ögonbindel.

Ritualerna som äger rum är inriktade på de framsteg som görs genom frimureriets tre nivåer eller grader, vilka överensstämmer med medeltida gillestupsnamn:

• Lärling
• Fellowcraft
• Mästare frimurare

Medlemmarna är välklädda vid sina möten och bär fortfarande det traditionella förklädet för en frimurare. Viktiga frimurarmanuskript som används vid deras ceremonier är kända som Old Charges. De flesta av traditionerna läses dock upp ur minnet.

Symboler för frimureriet

Frimurarnas mest kända symboler är också kopplade till hantverkarnas förflutna. kompass används ofta och finns på skyltar och ringar.

G:et, som vanligtvis finns i mitten av kvadraten och kompassen, har en något omtvistad innebörd, eftersom det kan stå för antingen "Gud" eller "Grand Architect".

Andra verktyg som ofta används symboliskt är murslev, vattenpass och lodräta. Dessa verktyg symboliserar olika moraliska lärdomar som lärs ut inom frimureriet.

Det allseende ögat är en annan av de mer välkända symbolerna som används av frimurare. Det representerar troligen tron på den stora arkitekten eller en högre makt och inget annat.

Konspirationer om frimurarna

Allmänhetens fascination för frimureriet är en av de mer spännande aspekterna av denna organisation. Det finns få bevis för att frimurarna är något annat än en social organisation, ungefär som andra broderskap och klubbar. Ändå har dess hemlighet och vissa medlemmars makt under årens lopp gett upphov till oändliga spekulationer.

Bland de berömda medlemmarna finns George Washington, Franklin D. Roosevelt, Winston Churchill, Mozart, Henry Ford och Davy Crockett. Benjamin Franklin var en av grundarna av den första logen i Philadelphia.

Denna makt och detta hemlighetsmakeri ledde till att ett tredje politiskt parti bildades för första gången i Amerika. Anti-Masonic Party bildades 1828 av rädsla för att gruppen höll på att bli för mäktig. Partiet anklagade frimurarna för flera konspirationsteorier.

Partiets huvudmål var att motsätta sig den Jacksonanska demokratin, men Andrew Jacksons överväldigande framgång i presidentvalskampanjerna satte stopp för det kortlivade experimentet.

Frimureriet är inte en religion, och det är faktiskt mycket tydligt att även om tron på en högre makt är ett villkor för medlemskap, är det förbjudet att diskutera religion.

Detta har dock inte lugnat den katolska kyrkan, som länge har förbjudit kyrkans medlemmar att vara frimurare. Det första av dessa påbud kom 1738 och förstärktes så sent som 1983.

Frimureriet idag

Idag finns Grand Lodges i samhällen över hela England, Nordamerika och hela världen. Även om antalet frimurare har minskat avsevärt sedan toppen i mitten av 1900-talet, fortsätter frimurarna att upprätthålla sina unika ritualer och symbolik och är samtidigt aktiva i samhällstjänsten.

Några av de moderna frimurarnas inslag är att de är öppna för män. Alla som ansöker om medlemskap kommer troligen att bli invigda, utom kvinnor. De flesta loger är dock fortfarande endast avsedda för män.

De förbjuder diskussioner om politik eller religion, vilket låter som en frisk fläkt i dagens samhällsklimat. För många medlemmar är det helt enkelt en plats där man kan lära sig gedigen moral och värderingar av likasinnade män och påverka sitt samhälle på ett positivt sätt. Ett av de bästa exemplen på deras samhällstjänst är Shriners sjukhus för barn, som drivs helt gratis.

I korthet

En källa har beskrivit frimureriet som "ett vackert moralsystem, dolt i allegorier och illustrerat av symbolik", vilket verkar vara hela organisationen.

Frimureriet fortsätter att vara föremål för konspirationer och fantasifulla berättelser om USA:s grundande, men detta har inte så mycket att göra med själva organisationen utan snarare med att människor på utsidan önskar att de kunde titta in.

Det ironiska är att det är ganska lätt att gå med. Att vara frimurare verkar handla om att vara en god människa, och det skulle alla samhällen behöva mer av det.