Ragnar Lodbrok is tegelijkertijd een van de beroemdste Vikinghelden en een persoon zo gehuld in mysterie dat historici nog steeds niet zeker weten wie hij was.

Een held van Scandinavië, een plaag voor zowel Engeland als Frankrijk, en een vader van het legendarische Heidense leger, Ragnar heeft evenveel avonturen beleefd als hij vrouwen en zonen heeft gehad. De legendarische held wordt genoemd in de poëzie van de Vikingtijd en de IJslandse sagen.

Maar wie was Ragnar Lodbrok precies, en kunnen we het feit van de fictie scheiden? Dit is wat we weten over zowel de mythe als de man.

Wie was Ragnar Lodbrok echt?

Net als veel andere legendarische figuren uit mythen en culturen over de hele wereld, is de geschiedenis van Ragnar Lodbrok meer een raadsel dan iets anders. Historici en geleerden hebben verslagen verzameld uit talrijke Frankische, Angelsaksische, Deense, IJslandse, Ierse, Normandische en andere bronnen uit de Middeleeuwen.

Deze verslagen beschreven het leven van verschillende mannen, allemaal met namen die leken op Ragnar en Lodbrok. Het is vrijwel zeker dat ze niet allemaal Ragnar Lodbrok zijn, maar veel van de verslagen komen overeen met wat we over de man hebben gelezen in mythische sagen zoals t e Saga van Ragnar Lodbrok, Verhaal van Ragnars zonen, Hervarar Saga, Sögubrot, en Heimskringla geschreven rond de 13e eeuw - vier eeuwen na Ragnars leven en dood.

Dat, plus de veel betrouwbaardere historische documenten die we hebben van Ragnar's (veronderstelde) zonen, heeft ons een redelijk idee gegeven van hoe het leven van de man eruit zou kunnen hebben gezien.

Het gezinsleven van Ragnar Lodbrok

Ragnar en Aslaug. Publiek domein.

De man die wij nu kennen als Ragnar Lodbrok, Ragnar Lothbrok, of Regnerus Lothbrogh, leefde waarschijnlijk rond het begin of midden van de 9e eeuw. Hij zou de zoon zijn van de legendarische Zweedse koning Sigurd Hring. Ragnar zou ten minste drie vrouwen hebben gehad, hoewel de saga's het over meer hebben. Een van die vrouwen was waarschijnlijk de legendarische Aslaug (of Svanlaug, ook bekend als Kráka).

Hij zou ook getrouwd zijn met de beroemdste van zijn beschermvrouwen, Ladgerda (of Lagertha ), evenals Thora Borgarhjort, de dochter van de Zweedse koning Herrauðr, en een paar andere naamloze vrouwen.

Uit deze vrouwen had Ragnar verschillende naamloze dochters en een behoorlijk aantal zonen, waarvan de meeste echte historische figuren zijn. Hoewel het niet helemaal duidelijk is of zij allemaal echt zijn zonen waren of alleen maar beroemde krijgers die beweerden zijn zonen te zijn, lijken voor de meeste van hen de timing en de locaties overeen te komen.

De mannen waarvan wordt aangenomen dat ze Ragnars zoon zijn, zijn Björn Ironside, Ivar the Boneless, Hvitserk, Ubba, Halfdan, en Sigurd Snake-in-the-Eye. Hij zou ook zonen hebben gehad, Erik en Agnar van Thora. Daarvan is Hvitserk de zoon waarover historici het minst zeker zijn, maar de meeste anderen lijken inderdaad zonen van de held te zijn geweest.

Ragnar Lodbrok's veroveringen

Er bestaan veel mythen over de fantastische avonturen en veroveringen van Ragnar, maar het werkelijke historische bewijs is schaars. Toch is er wel enig bewijs. Vrij betrouwbare Angelsaksische kronieken spreken over een inval van Vikingen in Engeland in 840 na Christus. De inval werd gedaan door een man genaamd Ragnall of Reginherus, van wie historici dachten dat hij Ragnar Lodbrok was.

Dergelijke verschillen in de namen zijn heel normaal voor die tijd, aangezien de geleerden in die tijd niet bepaald een manier (of de drang) hadden om hun terminologie te vertalen en te synchroniseren. Een van Ragnars beroemdste zonen, Ivar de Ontblootte, staat bijvoorbeeld ook bekend als Imár van Dublin.

Na meerdere nederzettingen aan de Engelse kust te hebben geplunderd, zou Ragnar naar het zuiden zijn gevaren, naar Francia, het huidige Frankrijk. Daar zou hij land en een klooster hebben gekregen van koning Karel de Kale om de veroveringshonger van de Vikingen te stillen. Het werkte echter niet echt, want Ragnar zou over de Seine naar het zuiden zijn gevaren en Parijs hebben belegerd.

Omdat ze de belegering van de Vikingen niet konden afslaan, betaalden de Franken hen met 7.000 livres zilver - ongeveer tweeënhalve ton zilver, een belachelijk hoog bedrag voor die tijd.

In de sagen wordt meermaals beweerd dat Ragnar ook Noorwegen en Denemarken zou hebben veroverd en onder zijn bewind zou hebben verenigd, maar de historische bewijzen daarvoor zijn schaars. Hoewel het waar is dat verschillende Scandinavische koningen en krijgsheren in die tijd verdragen sloten en/of elkaar veroverden, en dat velen van hen gezamenlijk invallen deden, slaagde geen van hen er echt in heel Scandinavië te veroveren en te verenigen.

De kleurrijke mythologie van Ragnar Lodbrok

De mythologie van Ragnar Lodbrok omvat al het bovenstaande en verschillende andere verhalen en legenden die niet historisch bevestigd kunnen worden. In feite, al het bovenstaande... is een deel van de mythologie van het personage zoals het in de saga's is geschreven. Dit zijn slechts de aspecten die historisch plausibel lijken.

Wat betreft de nog meer historisch ongeloofwaardige en fantastische verhalen die over Ragnar worden verteld, hier zijn er een paar:

Een reuzenslang doden

Ragnar doodde een reuzenslang (of twee reuzenslangen, volgens sommige legenden) die was geplaatst om Thora Borgarhjort, de dochter van Herrauð, de jarl van Geats in Zuid-Zweden, te bewaken.

Ragnar slaagde hierin dankzij zijn ongewone beenmode die hem de bijnaam Lodbrok of "harige broek" of "ruige broek" opleverde. Dat klopt, Lodbrok was waarschijnlijk niet eens de echte naam van de man, zo moeilijk is het om erachter te komen wie hij werkelijk was.

Een tweede reis naar Engeland

Ragnar zou ook zijn uitgevaren om Engeland een tweede keer te veroveren, maar met slechts twee schepen. Volgens de sagen deed Ragnar dit omdat hij wist dat hem was voorspeld dat zijn zonen hem in grootheid zouden overtreffen.

Dus wilde hij de profetie verijdelen en zich bewijzen als de grootste Vikingheld aller tijden. Hij werd echter verslagen door koning Aella van Northumbria, die hem vervolgens in een kuil vol giftige slangen gooide. Hoewel koning Aella historisch gezien wel heeft bestaan, lijkt dit verhaal een mythe te zijn.

Koningschap over Denemarken

De beroemde Deense kroniek, Gesta Danorum, Volgens deze bron was Sigurd een Noorse koning, geen Zweed, en was hij getrouwd met een Deense prinses.

Na Sigurd's dood in de strijd werd Ragnar dus koning van Denemarken en niet alleen van het land van zijn vader. De Gesta Danorum zegt ook dat Ragnar vervolgens met succes oorlog voerde tegen de Zweedse koning Frö, omdat die zijn grootvader Randver, zelf een Deense koning, had gedood.

Als dit alles verwarrend klinkt, komt dat omdat het dat ook is. Volgens de Gesta Danorum was Ragnar op een gegeven moment heerser over grote delen van Noorwegen, Zweden en Denemarken. En hoewel de Gesta Danorum een betrouwbare bron is waarop veel van de Deense geschiedenis is gebaseerd, wordt dit verslag van Ragnars leven tegengesproken door enkele andere bronnen.

Legendarische zeevarende veroveringen

Andere verslagen in de Gesta Danorum beweren dat Ragnars zeeverovering zich uitstrekte tot veel meer dan alleen Engeland en Frankia. Hij zou ook succesvolle expedities hebben ondernomen tegen de Saami in Finland en invallen hebben gedaan tot in Scandinavië in het legendarische Bjarmaland - een gebied dat zich zou bevinden aan de kust van de Witte Zee in het Arctische noorden, ten oosten van Scandinavië.

Daar moest Ragnar vechten tegen Bjarmaland tovenaars die afschuwelijk weer veroorzaakten waardoor veel van zijn soldaten stierven. Tegen de Saami in Finland kreeg Ragnar te maken met boogschutters op ski's die zijn mannen aanvielen vanaf de besneeuwde hellingen.

Ragnar's Beroemde Zonen

15e eeuwse miniatuur met Ragnar Lodbrok en zijn zonen. Publiek domein.

Wat de zonen van Ragnar betreft, is er naast alle saga's veel meer geloofwaardige geschreven geschiedenis te lezen. In die zin kan worden gezegd dat de voorspelling over de erfenis van Ragnar is uitgekomen - de zonen van Ragnar zijn inderdaad beroemder geworden dan hun vader. Interessant is echter dat Ragnar daar vandaag de dag ook beroemd om is.

Hoe dan ook, er valt veel te zeggen over de zonen van Ragnar. Vooral Ivar the Boneless, Bjorn Ironside, en Halfdan Ragnarsson zijn beroemde en bekende historische figuren.

Ivar de Zonder been

Ivar zonder been is beroemd omdat hij het Grote Heidense Leger leidde bij de aanval op de Britse eilanden, samen met enkele van zijn broers, namelijk Halfdan en Hubba (of Ubbe). In tegenstelling tot andere aanvallen was dit leger niet louter een rooftocht - Ivar en zijn Vikingen waren gekomen om te veroveren. De broers waren naar verluidt ook gemotiveerd om de moord op hun vader te wreken.

Het leger landde in East Anglia, trok snel en met weinig weerstand door het koninkrijk en nam het noordelijke koninkrijk Northumbria in. Daar belegerden en veroverden ze de hoofdstad York in 866. Zowel koning Aelle als de vorige koning van Northumbria Osbert werden een jaar later in 867 gedood.

Daarna trok het leger op naar het koninkrijk Mercia en nam de hoofdstad Nottingham in. De resterende troepen van Mercia riepen de hulp in van het koninkrijk Wessex. Samen drongen de twee koninkrijken de Vikingen terug naar York. Van daaruit probeerden volgende Vikingcampagnes zonder succes Mercia en Wessex in te nemen, terwijl Ivar zelf naar Schotland trok en vandaar naar Dublin, in Ierland.

In Ierland stierf Ivar uiteindelijk in 873. In die tijd droeg hij de titel "Koning van de Noormannen van heel Ierland en Groot-Brittannië". Wat zijn vroegere bijnaam "De Botloze" betreft, het is eigenlijk niet duidelijk wat de reden daarachter is. Historici speculeren dat hij misschien een erfelijke skeletaandoening had die Osteogenesis Imperfecta heet, bekend als brozebottenziekte. Als dat zo is, zou Ivar's militaireworden de prestaties nog opmerkelijker.

Hoe dan ook, Ivar's grote heidense leger veroverde niet alleen het grootste deel van Groot-Brittannië, maar begon twee lange eeuwen van voortdurende en bloedige Vikingoorlog en verovering op de Britse eilanden.

Bjorn Ironside

Terwijl in de hit show van The History Channel... Vikingen Bjorn wordt afgeschilderd als de zoon van het schildmeisje Lagertha, maar de meeste historische bronnen beweren dat hij de zoon was van een van de twee andere vrouwen van Ragnar - Aslaug of Thora. Hoe dan ook, Bjorn stond bekend als een felle en krachtige krijger, vandaar zijn bijnaam - Ironside.

Tijdens de meeste van zijn rooftochten en avonturen zou hij het leiderschap hebben vermeden, maar zich in plaats daarvan hebben gericht op het ondersteunen van zijn vader Ragnar of zijn broer Ivar. Volgens verschillende bronnen viel hij niet alleen de Britse eilanden binnen, maar ook de kusten van Normandië, Lombardije, de Frankische koninkrijken, en verschillende steden verder naar het zuiden in Midden-Europa op weg naar Rome.

Bjorn kreeg na de dood van zijn vader (of daarvoor) ook de heerschappij over zowel Zweden als Noorwegen. Zijn tijd en plaats van overlijden zijn volledig onbekend, en we weten ook weinig van zijn familie - alleen het 13e-eeuwse werk Hervarar saga ok Heiðreks beweert dat Bjorn twee kinderen had, Eirik en Refil.

Halfdan Ragnarsson

Halfdan, de derde beroemdste zoon van Ragnar, maakte ook deel uit van het Grote Heidense Leger dat Brittannië bestormde. Nadat Ivar naar het noorden was getrokken, naar Schotland en vervolgens Ierland, werd Halfdan koning van het Deense koninkrijk York.

Na de verovering van Northumbria wordt het verhaal van Halfdan echter een beetje onduidelijk. Volgens sommige bronnen voerde hij oorlog aan de rivier de Tyne met de Picten en de Britten van Strathclyde. Anderen beweren dat hij zich bij Ivar aansloot op diens veroveringstocht in Ierland en stierf bij Strangford Lough in 877. En weer anderen beweren dat hij nog jaren in York bleef.

De vele doden van Ragnar Lodbrok

Er zijn verschillende theorieën over de dood van Ragnar, maar er is geen consensus over welke de meest waarschijnlijke is.

1- Slangenkuil

De beroemdste betreft de slangenkuil waarin hij werd gegooid door de Northumbrische koning Aelle. Deze theorie is niet alleen fascinerend en uniek, maar lijkt ook ondersteund door de latere invasie van Northumbria door Ragnars zonen. Het lijkt ook poëtisch gezien zijn legendarische gevecht met de reuzenslangen om zijn eerste vrouw Thora voor zich te winnen.

Tegelijkertijd is er echter geen enkel historisch bewijs voor het idee dat Ragnar en Aelle elkaar ooit echt hebben gekruist. Integendeel - historisch gezien lijkt het vrijwel zeker dat deze twee figuren elkaar nooit hebben ontmoet, laat staan dat de een de ander heeft gedood.

2- De vloek van God

Een andere theorie komt uit Frankische bronnen. Volgens hen vervloekte God Ragnar en zijn Deense leger na het beleg van Parijs en het omkopen van 7.000 livres zilver, en stierf de koning samen met het grootste deel van zijn leger aan een mysterieuze plaag.

Ook dit lijkt meer een mythe dan geschiedenis - waarschijnlijk wishful thinking van de Frankische geleerden. Het is mogelijk dat een ziekte ooit een Deense krijgsheer had uitgeroeid en dat het verhaal werd toegeschreven aan Ragnar Lodbrok.

3- Dood in Ierland

De derde, minst unieke en historisch meest waarschijnlijke theorie is dat Ragnar ergens in Ierland of in de Ierse Zee stierf tussen 852 en 856. Dit wordt beweerd door de Deense historicus en schrijver van de Gesta Danorum - Saxo Grammaticus.

Volgens hem viel Ragnar in 851 de oostkust van Ierland aan en vestigde hij een nederzetting bij Dublin. Daarna bleef hij nog enkele jaren voor zijn dood de oostkust van Ierland en de noordwestkust van Engeland plunderen. Of dat nu in zee, in de strijd of in vrede is onduidelijk.

Ragnar Lodbrok in de moderne cultuur

Tegenwoordig is Ragnar Lodbrok vooral bekend door zijn rol in de populaire tv-serie Vikingen door de Australische acteur Travis Fimmel. De show is zowel geliefd als gehaat vanwege de mix van historische feiten en fictie. Maar dat is toch wel wat we weten van Ragnar. De show recreëert zijn eerste campagne in Engeland, zijn invallen in Frankrijk en belegering van Parijs, evenals zijn veronderstelde dood in een slangenkuil.

De show slaat ook zijn eerste huwelijk met Thora over en portretteert zijn huwelijk met het schildmeisje Lagertha als een liefdevol huwelijk in plaats van gedwongen zoals het historisch lijkt te zijn geweest. Zijn tweede vrouw, Aslaug, wordt geportretteerd als een mysterieuze en mythische schoonheid - min of meer zoals zij ook in de saga's wordt geportretteerd. De show gaat verder na Ragnars dood met bewerkingen van de verhalen van Ragnars zonen.

Andere populaire bronnen die geprobeerd hebben Ragnar's verhaal te vertellen zijn onder andere Edison Marshall's roman De Viking uit 1951, Edwin Atherstone's roman uit 1930... Zeekoningen in Engeland , Richard Parker's 1957 roman Het zwaard van Ganelon , de film uit 1958 De Viking gebaseerd op Marshall's roman, Jean Olliver's stripboek uit 1955... Ragnar le Viking en vele anderen.

De zonen van Ragnar worden ook afgebeeld in het beroemde videospel Assassin's Creed: Valhalla en veroverde en regeerde over het 9e eeuwse Engeland.

Inpakken

Als legendarische Vikingheld blijft Ragnar Lodbrok een mysterie, zonder historische consensus over wie hij was, zijn familie, of zijn dood. Feiten en fictie lopen door elkaar heen in verhalen over Ragnar Lodbrok, en er bestaan vele versies van zijn leven.