Labor Day is een federale feestdag ter ere van de bijdragen en prestaties van de Amerikaanse arbeidersbewegingen. In de VS wordt deze dag traditioneel gevierd op de eerste maandag van september.

De geschiedenis van de Dag van de Arbeid is gevuld met lange, kostbare gevechten, die in de loop van tientallen jaren zijn gewonnen. De viering van de Dag van de Arbeid omvat gewoonlijk optochten, barbecues en vuurwerk.

Amerikaanse arbeiders in de 19e eeuw

Om het belang van deze feestdag te begrijpen is het nodig eerst een korte blik in het verleden te werpen, om ons te herinneren met wat voor moeilijkheden de Amerikaanse arbeiders ten tijde van de industriële revolutie te kampen hadden.

In de laatste decennia van de 18e eeuw begon de Amerikaanse economie een verschuiving door te maken als gevolg van het toenemende gebruik van industriële technologieën. Tot dan toe was de productie in de VS voornamelijk afhankelijk van het werk van geschoolde ambachtslieden. Maar met het verschijnen van machines en fabrieken begon het grootste deel van de arbeidersklasse te bestaan uit ongeschoolde arbeiders.

Deze verandering bracht veel belangrijke gevolgen met zich mee. Enerzijds konden kapitalisten en investeerders dankzij de mogelijkheid om producten te vervaardigen in relatief korte tijd grote winsten behalen, anderzijds werkten fabrieksarbeiders onder de zwaarste omstandigheden.

In die tijd was werken op plaatsen zonder toegang tot frisse lucht of sanitaire voorzieningen heel gewoon. Tegelijkertijd werkten de meeste Amerikanen gemiddeld 12 uur per dag, zeven dagen per week, met een loon waarmee ze nauwelijks in hun levensonderhoud konden voorzien.

Kinderen vanaf zes jaar werkten ook in fabrieken, als gevolg van de wijdverbreide armoede die de periode na de Burgeroorlog in de VS kenmerkte. Hoewel ze dezelfde zware werkomstandigheden deelden als hun oudere collega's, kregen kinderen slechts een fractie van het loon van een volwassene.

Deze situatie duurde tot het einde van de 19e eeuw. Rond deze tijd namen verschillende collectieve organisaties, bekend als vakbonden, de taak op zich om voor de belangen van de Amerikaanse arbeiders te vechten.

Waar vochten de vakbonden voor?

De vakbonden streden om de uitbuiting van arbeiders te stoppen en hen een aantal minimale garanties te geven, zoals betere lonen, redelijke werktijden en veiligere werkomstandigheden.

Deze verenigingen probeerden ook kinderarbeid uit te bannen, wat het leven van veel Amerikaanse kinderen in gevaar bracht.

Pensioenen voor gewonde werknemers behoorden ook tot de vergoedingen die de vakbonden eisten. Het is vermeldenswaard dat sommige voordelen die wij tegenwoordig als vanzelfsprekend beschouwen, zoals jaarlijkse vakanties of gezondheidszorg, het resultaat zijn van de strijd die deze collectieve organisaties voerden.

Als bedrijfseigenaren niet tenminste een deel van de eisen van de vakbonden inwilligden, dwongen deze bonden de arbeiders tot stakingen, een maatregel die tot grote winstderving kon leiden. Protesten waren een ander veelgebruikt instrument van de vakbonden om de kapitalist te dwingen de lagere klassen betere arbeidsvoorwaarden te bieden.

Wanneer werd de Dag van de Arbeid voor het eerst gevierd?

Labor Day werd voor het eerst gevierd in New York, op 5 september 1882. Op deze datum kwamen honderden arbeiders met hun gezinnen bijeen op Union Square voor een dagje uit in het park. Ook de vakbonden organiseerden protesten voor deze gelegenheid, om eerlijke lonen, minder uren per week en het einde van kinderarbeid te eisen.

Het idee achter de Dag van de Arbeid was om de bijdragen en prestaties van de Amerikaanse arbeidersklasse te erkennen. De vakbonden waren van mening dat de beste manier om dit te doen was om een rustdag in te lassen halverwege tussen Onafhankelijkheidsdag en Thanksgiving. Op die manier zouden arbeiders niet ononderbroken van juli tot november hoeven te werken.

In de loop der jaren begonnen steeds meer staten deze feestdag te vieren en uiteindelijk werd het een nationale feestdag.

Pas op 28 juni 1894 riep president Grover Cleveland de Dag van de Arbeid uit tot federale feestdag. Vanaf dat moment werd de Dag van de Arbeid gevierd op de eerste maandag van september. In Canada vindt deze dag op dezelfde datum plaats.

pas in 1938 tekende president Franklin D. Roosevelt een wet die een achturige werkdag en een vijfdaagse werkweek invoerde. Dezelfde wet schafte ook de kinderarbeid af.

Haymarket Square Riots en de Internationale Dag van de Arbeider

Hoewel veel protesten ter erkenning van de rechten van de arbeidersklasse van begin tot eind vreedzaam bleven, deden zich in sommige gevallen gewelddadige incidenten voor waarbij de politie betrokken was. Wat er gebeurde tijdens de rellen op het Haymarket Square is hiervan een opmerkelijk voorbeeld.

Op 4 mei 1886 kwamen arbeiders uit verschillende bedrijfstakken voor de vierde dag op rij bijeen op het Haymarket Square (Chicago) om te protesteren voor betere arbeidsomstandigheden, en te discussiëren over de noodzaak van vakbondsorganisatie. De demonstranten werden overdag met rust gelaten, maar na het vallen van de avond verschenen grote contingenten politie-eenheden, en al snel begonnen er spanningen te ontstaan tussen detwee groepen.

Uiteindelijk probeerden de agenten het protest te stoppen, maar terwijl ze bezig waren gooide iemand uit de menigte van de demonstranten een bom naar hen, waarbij zeven agenten door de explosie werden gedood en anderen zwaar gewond raakten. Na de ontploffing begon de politie lukraak op de demonstranten te schieten, waarbij velen van hen werden gedood.

De identiteit van degene die de bom gooide bleef onbekend, maar vier vakbondsleiders werden opgehangen voor de misdaad. Ter nagedachtenis aan deze arbeiders zijn minstens 80 landen begonnen met het vieren van de Internationale Dag van de Arbeider op 1 mei.

Wie creëerde de Dag van de Arbeid?

P.J. McGuire wordt vaak de Vader van de Dag van de Arbeid genoemd. Publiek domein.

Er is nog steeds enige discussie over de vraag wie de Dag van de Arbeid heeft gecreëerd. Twee mannen met vergelijkbare achternamen worden vaak afwisselend verantwoordelijk geacht voor het ontstaan van deze federale feestdag.

Sommige historici beschouwen Matthew Maguire als de eerste promotor van de Dag van de Arbeid. Maguire was behalve monteur ook secretaris van de Central Labor Union, de vereniging die de eerste Dag van de Arbeid-parade organiseerde.

Andere geleerden suggereren echter dat de eerste persoon die op het idee van de Dag van de Arbeid kwam Peter J. McGuire was, een timmerman uit New York. McGuire was de medeoprichter van een arbeidsorganisatie die uiteindelijk de American Federation of Labor zou worden.

Ongeacht wie het initiatief nam tot de eerste viering van de Dag van de Arbeid, deze beide mannen waren aanwezig bij de viering van de eerste Dag van de Arbeid in 1882.

Inpakken

De Dag van de Arbeid is een Amerikaanse feestdag die is ingesteld om de prestaties van de arbeidersbewegingen in de Verenigde Staten te erkennen.

Labor Day werd voor het eerst gepromoot door de vakbonden van New York in 1882 en werd oorspronkelijk beschouwd als een onofficieel feest, totdat het in 1894 de status van federale feestdag kreeg.

Labor Day, gevierd op de eerste maandag van september, wordt door Amerikanen ook vaak geassocieerd met het einde van de zomervakantie.