Mensen noemen vaak de oude Grieken als de oorspronkelijke uitvinders van democratie en de Verenigde Staten als het moderne land dat het systeem opnieuw vestigde en perfectioneerde. Maar hoe juist is deze opvatting?

Wat is de juiste manier om naar democratieën en het verkiezingsproces in het algemeen te kijken en hoe zijn deze door de geschiedenis heen geëvolueerd?

In dit artikel kijken we kort naar de geschiedenis van verkiezingen en hoe het proces zich in de loop der eeuwen heeft ontwikkeld.

Het verkiezingsproces

Als we het over verkiezingen hebben, gaat het gesprek vaak over democratieën - het politieke systeem waarbij mensen hun eigen vertegenwoordigers in de regering kiezen in plaats van dat die regering wordt geleid door een monarch, een autoritaire dictator of door oligarchen.

Natuurlijk gaat het begrip verkiezingen verder dan democratie.

Een verkiezingsproces kan worden toegepast op vele kleinere systemen zoals vakbonden, kleinere maatschappelijke groepen, niet-gouvernementele organisaties en zelfs een familie-eenheid waar bepaalde beslissingen in stemming kunnen worden gebracht.

Toch is het niet meer dan normaal dat men zich concentreert op de democratie als geheel wanneer men het heeft over de geschiedenis van de verkiezingen, want dat is waar men het over heeft wanneer men het heeft over het begrip verkiezingen.

Dus, wat is de geschiedenis van democratieën en het verkiezingsproces dat hen drijft?

Waar komt de westerse democratie vandaan?

Pericles' begrafenis oratie door Philipp Folts. PD.

De meest gangbare opvatting is dat de moderne westerse democratieën zijn gebouwd op het model van de oude Griekse stadstaten en de Romeinse Republiek die na hen kwam. En dat is waar - geen andere oude cultuur die we kennen had een democratisch systeem ontwikkeld zoals de Grieken.

Daarom heeft zelfs het woord democratie een Griekse oorsprong en komt van de Griekse woorden demo's of de mensen en kratia, d.w.z. power of regel Democratie geeft letterlijk macht aan het volk door hen toe te staan hun regering te kiezen.

Dat wil niet zeggen dat het concept democratie niet bestond voor het oude Griekenland. Zoals we al zeiden, bestaat het concept van een verkiezingsproces buiten de grotere politieke structuren om.

Dus, terwijl de Grieken de eersten waren die het verkiezingsproces systematiseerden tot een functioneel regeringssysteem, geloven antropologen dat ditzelfde proces helemaal terug te voeren is tot de tijd van de jager-verzamelaars van de menselijke beschaving. Tot de tijd voordat de mensheid zelfs maar een beschaving had.

Democratie voor de menselijke beschaving?

Is democratie niet een van de hoogste verworvenheden van een beschaafde samenleving?

Dat is zo, maar het is ook de basis voor elke kleinere of grotere groep mensen. Heel lang hebben mensen maatschappelijke orde beschouwd als inherent autoritair - er moet altijd iemand aan de top staan. Zelfs in de meest primitieve samenlevingen is er altijd een "chef" of een "alfa", die deze positie meestal bereikt door brute kracht.

En hoewel het waar is dat er bijna altijd een soort hiërarchie aanwezig is, zelfs in een democratie, betekent dit niet dat een verkiezingsproces geen deel kan uitmaken van zo'n systeem. Volgens antropologen zijn er vormen van proto-democratieën die bestond in bijna elke jager-verzamelaarsstam en samenleving vóór de opkomst van grotere, sedentaire en agrarische samenlevingen.

Veel van deze prehistorische samenlevingen zouden matriarchaal zijn geweest en niet erg groot, met vaak maar een honderdtal mensen. Of ze nu werden geleid door een enkele matriarch of door een raad van oudsten, antropologen zijn het erover eens dat de meeste beslissingen in deze samenlevingen nog steeds in stemming werden gebracht.

Met andere woorden, deze vorm van tribalisme wordt geclassificeerd als een soort primitieve democratie.

Dankzij dit kiesstelsel konden de verschillende stammen functioneren als samenhangende eenheden waarin iedereen zijn stem kon laten horen en in zijn behoeften kon voorzien.

En inderdaad, veel van de meer primitieve samenlevingen die in de laatste paar eeuwen zijn ontdekt door Europese kolonisten of zelfs in de laatste paar decennia, lijken allemaal geregeerd te worden door deze vorm van electoraal tribalisme.

De noodzaak van een nieuw proces

In veel gebieden van de antieke wereld begonnen dergelijke primitieve democratische systemen echter te verdwijnen met de opkomst van de landbouw en de grotere steden die daardoor mogelijk werden. Plotseling werd het effectieve kiesstelsel te onhandig voor samenlevingen met honderden, duizenden en zelfs miljoenen mensen.

In plaats daarvan werd autoritarisme de regel van het land, omdat het een meer directe en doelmatige singuliere visie op een grote bevolking mogelijk maakte, zolang de autoritair de militaire kracht had om zijn heerschappij te ondersteunen.

Eenvoudig gezegd, wisten oude samenlevingen nog niet hoe ze een democratisch verkiezingsproces op massale schaal moesten organiseren, want dat is iets wat middelen, tijd, organisatie, een goed opgeleide bevolking en een sociaal-politieke wil vereist.

Enig vallen en opstaan zou ook noodzakelijk blijken, en dat is de reden waarom de meeste oude samenlevingen afdaalden tot autoritair gedrag - het was gewoon de snelste manier om het te doen.

Democratie en de Grieken

Solon - een bijdrage aan de vestiging van de Griekse democratie. PD.

Dus hoe kregen de oude Grieken de democratie voor elkaar? Zij hadden toegang tot al het bovenstaande. De Grieken waren een van de eerste kolonisten van Europa, na de Thraciërs die naar de Balkan waren getrokken vanaf het schiereiland Anatolië of Klein-Azië. De Thraciërs hadden de zuidelijke delen van de Balkan - of het huidige Griekenland - grotendeels onbewoond gelaten ten gunste van de vruchtbaardere landen ten westen van de Zwarte Zee.

Hierdoor konden de Grieken zich vestigen in de meer afgelegen en geïsoleerde delen van de Balkan, aan een kustlijn die nog vruchtbaar genoeg was om het leven te ondersteunen en onbegrensde handelsmogelijkheden bood.

Het duurde dus niet lang voordat de levensstandaard van de oude Grieken een hoge vlucht nam en het onderzoek en de kennis op het gebied van kunst, wetenschap en onderwijs snel volgden, en dat terwijl de mensen nog steeds in relatief overzichtelijke kleine of middelgrote stadstaten leefden.

In wezen - en om niets af te doen aan de prestaties van de oude Grieken - waren de omstandigheden min of meer ideaal voor de ontwikkeling van de basis van de democratie.

En een paar eeuwen later werd de Romeinse monarchie omvergeworpen en besloten de Romeinen het Griekse model over te nemen en hun eigen democratie in te stellen in de vorm van de Romeinse Republiek.

De nadelen van de oude democratie

Natuurlijk moet gezegd worden dat geen van deze twee oude democratische systemen bijzonder verfijnd of "eerlijk" was naar de maatstaven van vandaag. Stemmen was voornamelijk voorbehouden aan de inheemse, mannelijke en landeigen bevolking, terwijl vrouwen, buitenlanders en slaven werden geweerd uit het verkiezingsproces. Om nog maar te zwijgen van het feit dat die bovengenoemde slaven een belangrijk aspect waren van hoe beide samenlevingen in staat waren omde krachtige economieën te creëren die vervolgens hun cultuur en hoge onderwijsstandaarden voedden.

Dus, als democratie zo succesvol was in Griekenland en Rome, waarom verspreidde zij zich dan niet elders in de oude wereld? Wel, nogmaals - om dezelfde redenen als hierboven uiteengezet. De meeste volkeren en samenlevingen beschikten eenvoudigweg niet over de juiste middelen om zelfs maar een elementair verkiezingsproces op voldoende grote schaal op te zetten en uit te voeren, laat staan een functionele democratie.

Waren er democratieën in andere oude samenlevingen?

Dit gezegd zijnde, is er historisch bewijs dat er in andere oude samenlevingen inderdaad kortstondig een soort democratie werd gevestigd.

Van sommige van de vroegere beschavingen in het Nabije Oosten en Noord-Egypte wordt gezegd dat zij korte tijd semi-succesvolle democratische pogingen hebben ondernomen. Dit was waarschijnlijk het geval in het pre-Babylonische Mesopotamië.

Fenicië, op de oostelijke oever van de Middellandse Zee, had ook de praktijk van "regeren door vergadering". Er zijn ook de Sangha's en Gana's in het oude India - prehistorische "republieken" die bestonden tussen de 6e en 4e eeuw v. Chr. Het probleem met zulke voorbeelden is vooral dat er niet veel geschreven bewijs over hen bestaat, en dat ze niet lang overleefden.

In feite ging zelfs Rome uiteindelijk terug naar het autoritarisme toen Julius Caesar de macht overnam en de Romeinse Republiek veranderde in het Romeinse Rijk - de Griekse stadstaten waren op dat moment slechts een deel van het Rijk, dus die hadden niet veel inspraak.

En van daaruit bleef het Romeinse Rijk een van de grootste en langst bestaande rijken ter wereld, tot de val van Constantinopel in 1453 na Christus.

In zekere zin kunnen we de Grieks-Romeinse democratieën niet zozeer zien als het begin van electorale regeringssystemen, maar meer als een poging tot democratie. Een snelle en leerzame poging die nog zo'n tweeduizend jaar nodig zou hebben om op grotere schaal levensvatbaar te worden.

Democratie als regeringssysteem

Bestorming van de Bastille - Anoniem. Publiek domein.

De democratie als levensvatbaar regeringssysteem ontstond in Europa en Noord-Amerika in de 17e en 18e eeuw. Het proces verliep niet plotseling, ook al wijzen we vaak graag naar gebeurtenissen als de Franse of Amerikaanse revoluties als keerpunten in de geschiedenis. De omstandigheden waarin die keerpunten zich voordeden, moesten zich in de loop der tijd langzaam vormen.

• De Franse Revolutie vond plaats in 1792, en in dat jaar werd de eerste Franse Republiek gesticht. Natuurlijk duurde die eerste Franse Republiek niet lang voordat het land weer in een autoritair rijk veranderde.
• Ook al was het een monarchie, het Britse Rijk had sinds 1215 een parlement. Dat parlement was natuurlijk niet democratisch gekozen, maar bestond uit de lords, grotere landgoederen en commerciële belangen in het Britse Rijk. Dat veranderde met de Reform Act van 1832, toen het Britse parlement werd omgezet in een democratisch orgaan van gekozen vertegenwoordigers. Dus in zekere zin is het bestaan van het oorspronkelijke aristocratische parlementhielp bij de vorming van de democratische structuur die Groot-Brittannië nu kent.
• De geboorte van Amerikaanse democratie Vaak wordt gezegd dat het samenvalt met de geboorte van het land zelf - 1776 - het jaar waarin de Onafhankelijkheidsverklaring werd ondertekend. Sommige historici beweren echter dat de echte geboorte van de Amerikaanse democratie 19 september 1796 is - de dag waarop George Washington zijn afscheidsrede ondertekende en de eerste vreedzame machtsoverdracht in het land plaatsvond, waarmee hij bewees dat het inderdaad een stabiele democratische staat was.

Een voor een volgden vele andere Europese landen het voorbeeld van de VS, Groot-Brittannië en Frankrijk, en na hen - andere landen over de hele wereld. En de rest, zoals ze zeggen, is geschiedenis.

Hoeveel echte democratieën zijn er vandaag de dag?

Hoewel veel mensen, vooral in het Westen, democratie tegenwoordig als vanzelfsprekend beschouwen, is de waarheid dat er meer ondemocratische dan democratische landen in de wereld zijn.

Volgens de Democratie-index In 2021 waren er slechts 21 "echte democratieën" in de wereld, een totaal van 12,6% van alle landen op aarde. Nog eens 53 landen werden gecategoriseerd als "gebrekkige democratieën", d.w.z. landen met systematische electorale en oligarchische corruptieproblemen.

Daarnaast zijn er 34 landen die worden omschreven als "hybride regimes" in plaats van democratieën, en een duizelingwekkend aantal van 59 landen die onder autoritaire regimes leven. Een paar daarvan liggen in Europa, namelijk het Rusland van Poetin en Wit-Rusland met zijn zelfbenoemde dictator Loekasjenko. Zelfs het Oude Continent is nog niet echt volledig democratisch.

Als we rekening houden met de verdeling van de wereldbevolking over al die landen, blijkt dat slechts ongeveer 45,7% van de wereldbevolking in een democratisch land woont. De meeste daarvan zijn te vinden in Europa, Noord- en Zuid-Amerika, en in Australië en Oceanië. De meerderheid van de wereldbevolking leeft echter nog steeds onder volledig autoritaire regimes of hybride regimes, die weinig meer zijn dan illusoire vormen van democratie.

Inpakken

Het is belangrijk op te merken dat de geschiedenis van verkiezingen, kiesstelsels en democratie als regeringsvorm nog lang niet voorbij is.

Misschien zijn we nog niet eens halverwege.

Het valt nog te bezien hoe de zaken zich in de nabije toekomst zullen ontwikkelen, maar we kunnen ons troosten met het feit dat kiesstelsels een intrinsiek onderdeel van de menselijke natuur lijken te zijn. Van familie eenheden en het prehistorische tribalisme, via het oude Griekenland en Rome, naar de moderne tijd, hebben mensen altijd gestreefd naar vertegenwoordiging en de vrijheid om hun stem te laten horen.