De Aquila is een van de meest herkenbare Romeinse symbolen. Afkomstig van het Latijnse woord aquila of "adelaar", het keizerlijke Aquila symbool is de beroemde neergestreken adelaar met wijd gespreide vleugels, typisch gebruikt als militaire standaard of vaandel van de Romeinse legioenen.

Het symbool kent verschillende variaties op basis van de voorstelling ervan. Soms zijn de vleugels hoog geheven en wijzen ze naar de hemel, andere keren zijn ze gebogen. Soms is de adelaar afgebeeld in een beschermende houding, iets onder zich bewakend met zijn vleugels. Toch is de Aquila altijd een adelaar met uitgestrekte vleugels.

Het symbool is zo berucht dat het zelfs het Romeinse rijk heeft overleefd. Tot op de dag van vandaag wordt het gebruikt als embleem van verschillende landen en culturen, zoals Duitsland, die zichzelf zien als afstammelingen van het Romeinse rijk. Dat is echter niet alleen omdat adelaars visueel zo'n aantrekkelijk symbool zijn, en ook niet alleen omdat sommige landen geassocieerd willen worden met het oude Rome. Een groot deel ligt ook aanin de kracht van het Aquila-symbool zelf.

Het Aquila legioenvaandel was veel meer dan alleen een militaire standaard. Het is goed gedocumenteerd dat de Aquila in de ogen van het Romeinse leger een quasi-religieuze status kreeg. De gewoonte om de soldaten van een leger trouw te houden aan een vaandel is natuurlijk niet iets unieks voor de Romeinse legioenen, maar zij deden het waarschijnlijk beter dan wie ook in de geschiedenis.

Het verlies van een Aquila standaard was uitzonderlijk zeldzaam en ernstig, en het Romeinse leger deed veel moeite om een verloren Aquila vaandel terug te vinden. Het beroemdste voorbeeld is waarschijnlijk het verwoestende verlies bij het Teutoburg Forrest in het jaar 9 na Christus, waar drie Romeinse legioenen werden weggevaagd en hun respectievelijke Aquila's - verloren gingen. De Romeinen zouden tientallen jaren periodiek hebben gezocht in deregio voor de verloren vaandels. Ironisch genoeg is geen van de tientallen originele Aquila's bewaard gebleven - ze zijn allemaal op een bepaald moment in de geschiedenis verloren gegaan.

De aquilifier of "adelaarsdrager" was de legionair die belast was met het dragen van de Aquila. Dat was een van de grootste onderscheidingen die een soldaat kon krijgen, afgezien van promotie in rang. Aquilifiers waren altijd veteranen met minstens 20 jaar dienst en waren ook zeer bekwame soldaten, omdat ze niet alleen de keizerlijke Aquila moesten dragen, maar deze ook met hun leven moesten beschermen.

De Aquila en andere militaire symbolen van Rome

De Aquila was natuurlijk niet het enige type militair vaandel in de Romeinse legioenen, maar het was het meest gewaardeerde en gebruikte vaandel tijdens het hoogtepunt van zowel de Romeinse republiek als het keizerrijk. Het maakte bijna vanaf het begin deel uit van het Romeinse leger.

De allereerste Romeinse standaarden of vaandels waren eenvoudige handvaten of manipulus van rietjes, hooi of varen, bevestigd op palen of speren. Kort daarna echter, met de uitbreiding van Rome, vervingen hun militairen deze door de figuren van vijf verschillende dieren -

• Een Wolf
• Een zwijn
• Een os of een minotaurus
• Een paard
• Een adelaar

Alle vijf deze standaarden werden geruime tijd als gelijkwaardig beschouwd tot de grote militaire hervorming van consul Gaius Marius in 106 v. Chr. toen alle vier, behalve de Aquila, volledig uit het militaire gebruik werden geschrapt. Vanaf dat moment bleef de Aquila het meest gewaardeerde militaire symbool in de Romeinse legioenen.

Zelfs na de hervormingen van Gaius Marius, andere militaire symbolen of Vexilla (vaandels) werden natuurlijk nog steeds gebruikt. De draco was de standaardvlag van een keizerlijk cohort gedragen door zijn draconarius bijvoorbeeld. Er was ook de Romeinse keizer... Imago symbool, of zijn "beeld", gedragen door de Imagineerder een veteraan soldaat zoals de aquilifier. Elke Romeinse eeuw zou ook zijn eigen teken hebben om te dragen.

Al deze symbolen waren bedoeld om de Romeinse soldaten te helpen zich beter en sneller te organiseren, zowel voor als tijdens een gevecht. Dat is immers het gebruikelijke doel van een militair vaandel in elk leger. Maar geen van hen heeft zo'n speciale betekenis als die van de Aquila voor alle Romeinse legionairs.

Inpakken

De Aquila blijft een van De meest herkenbare symbolen van Rome en een belangrijke link naar zijn verleden. Zelfs vandaag de dag blijven Aquila's het Romeinse erfgoed en de geschiedenis vertegenwoordigen.