In de afgelopen eeuwen zijn er veel misvattingen en veronderstellingen geweest over heksen en hekserij. Vanaf het begin van de heksenjacht in de Vroegmoderne Tijd, die vooral gericht was op onschuldige vrouwen, tot de recente Wicca heropleving en de rechtvaardiging van heksen door feministische bewegingen, is er veel gezegd over hekserij.

Hekserij is de beoefening van magie en affiniteit met de natuur, meestal binnen de heidense religieuze context. De laatste jaren staat hekserij op de opkomst en de belangstelling voor het onderwerp is toegenomen.

Hoeveel van wat we weten over hekserij is historisch juist? Hier is een blik op 8 waarheden en mythes over hekserij die je misschien verrassen.

Heksenmagie is in wezen schadelijk - Mythe

Heksen en hekserij staan al eeuwenlang in een kwaad daglicht. Bij heksen denk je aan eenzame, verbitterde oude vrouwen met wratten op hun gezicht, die mensen vermoorden, kinderen ontvoeren en opeten, of vervloekingen uitspreken over wie hen kwaad durft te maken.

In het echte leven is de magie die wordt beoefend door degenen (mannen en vrouwen) die hekserij bestuderen echter niet inherent goed of slecht. Hekserij wordt vooral beschouwd als een instrument om de onzichtbare verbindingen tussen dingen en mensen in de wereld te beïnvloeden, waarbij het de balans van energieën in de natuur.

Het kan worden gebruikt om kwaad te doen, zeker, maar de kans is groot dat de natuur een manier vindt om terug te komen op de kwaad heks. Dus meestal wordt het verantwoord gebruikt.

Bovendien zijn er weliswaar geïsoleerde gevallen zoals de heksendokters in Oeganda die jongens en meisjes ontvoeren om mensenoffers te brengen, maar dit is in alle landen waar hekserij in de geschiedenis is beoefend, geen gangbare praktijk.

Heksen werden verbrand op de brandstapel - Waarheid

Nogmaals, er zit een kern van waarheid in de meeste mythen, maar dat betekent niet dat het om de algemene gevallen gaat. Sommige heksen zijn op de brandstapel gezet op het Europese vasteland.

In Engeland en haar koloniën werd verbranding bijvoorbeeld niet beschouwd als een passende straf voor hekserij. Een beroemde uitzondering was het geval van Mary Lakeland, bekend als de heks van Ipswich, die in 1645 in haar woonplaats werd geëxecuteerd, nadat ze had bekend dat ze haar man had gedood door middel van hekserij. Omdat haar vergrijp was bestempeld als "klein verraad" en niet als hekserij, werd ze veroordeeld tot verbranding. Ze werdook de laatste persoon die werd geëxecuteerd voor hekserij-gerelateerde misdaden in Ipswich.

De meeste veroordeelde heksen en tovenaars in Engeland werden opgehangen of onthoofd.

Dat er niet veel mensen werden verbrand, betekent niet dat ze geen even gruwelijke dood Er waren ook andere vormen van executie, waaronder dood door het zwaard. En een bijzonder wrede methode was het breekwiel, waarbij slachtoffers aan een rad werden vastgebonden en doodgeslagen met stokken of andere stompe voorwerpen.

De Malleus Maleficarum was de eerste verhandeling over heksen - Mythe

Hekserij inspireerde niet alleen tot vervolgingen en massahysterie. Verschillende verhandelingen over het onderwerp werden geschreven door degenen die het wilden bestraffen.

De zgn. Malleus Maleficarum of Hammer of the Evil Ones is waarschijnlijk de bekendste. Het is geschreven door Heinrich Kramer, een Duitse inquisiteur die leefde in de 15e eeuw. De Malleus Het is geen origineel werk, maar een compendium van demonologische literatuur uit die tijd. En het kreeg kritiek van collega's van Kramer van de universiteit van Keulen, omdat sommige van de daarin aanbevolen praktijken als zeer onethisch en niet in overeenstemming met de katholieke leer over demonologie werden beschouwd.

In het bijzonder (en dit is, zoals we zullen zien, zeer belangrijk) vergoelijkte en stimuleerde het het gebruik van marteling om bekentenissen te verkrijgen. Het stelt ook dat hekserij, evenals godslastering tegen de Heilige Geest, een onvergeeflijke zonde is, zodat de doodstraf de enige mogelijke uitkomst is bij het veroordelen van deze misdaad.

Hekserij werd beïnvloed door de opkomst van het kapitalisme - Mythe

Dit is misschien een beetje een niche, maar het is een gevestigde historiografische mythe dat de heksenprocessen werden geïnspireerd door de opkomst van het kapitalisme en de noodzaak om vrouwen hun landrechten te ontnemen.

De logica erachter is dat machtige landheren vrouwen vals beschuldigden van hekserij om ze te laten doden of gevangen zetten zodat ze hun land goedkoop konden kopen. Dit is echter gewoon niet waar.

De overgrote meerderheid van de mannen en vrouwen die voor hekserij werden vervolgd, waren inderdaad arm en de meesten van hen waren ook landloos.

De meeste heksenprocessen vonden plaats tussen de 15e en de 17e eeuw, en pas vanaf de 17e kwam het kapitalisme op (en alleen in kleine delen van Europa, zoals Manchester en het noorden van het huidige België en Nederland).

Honderden mensen stierven in de heksenprocessen van Salem - Mythe

Salem, Massachusetts, wordt algemeen beschouwd als een mijlpaal in de religieuze vervolging van hekserij. Als men echter goed kijkt naar de feiten rond het proces en de veroordeling van de beschuldigde misdadigers, lijkt het een aantal van de ontkrachtingen te bevestigen die we in dit artikel hebben besproken.

Zo werden van de meer dan tweehonderd beschuldigden slechts dertig (ongeveer een zevende van het totaal) daadwerkelijk schuldig bevonden, en dat waren zowel mannen als vrouwen. De verhoren vonden plaats tussen februari 1692 en mei 1693, op initiatief van de hoofden van de plaatselijke puriteinse kerk.

Aanleiding voor de processen waren drie meisjes die zich bij hun priester meldden en beweerden dat ze door de duivel waren bezeten. In totaal stierven negentien mensen door ophanging (niet verbrand, zoals meestal wordt aangenomen), veertien vrouwen en vijf mannen. Nog eens vijf mensen stierven in de gevangenis.

Tegenwoordig worden de processen van Salem bestudeerd als een episode van massahysterie en een voorbeeld van religieus extremisme, dat resulteerde in de dood van verschillende onschuldige personen.

Dit was echter geen ongewone praktijk in die tijd, aangezien Protestantse De gemeenschappen in New England waren afhankelijk van regelmatige zuiveringen om hun kolonies en hun geloof bijeen te houden. Heksen waren een externe (zij het denkbeeldige) bedreiging die diende als offergeiten.

De minder bekende Ellwangen Witch Trials waren erger dan de Salem Witch Trials - Waarheid

De waarheid over Salem is misschien teleurstellend, maar dat betekent niet dat heksen op andere plaatsen niet zwaar werden vervolgd. Het heksenproces in Ellwangen is precies het tegenovergestelde van Salem, en leidde tot de vervolging en dood van minstens de helft van de bevolking van het stadje.

Ellwangen was een kleine stad in Zuid-Duitsland, gelegen tussen München en Neurenberg, met ongeveer duizend inwoners in de jaren 1600. In de tijd dat de processen plaatsvonden, tussen 1611 en 1618, was het een katholieke stad. Heksenprocessen waren niets nieuws in het gebied, en in 1588 eindigde het eerste proces in de dood van 20 mensen.

In april 1611 werd een vrouw gearresteerd nadat zij de communie zou hebben gelasterd. Onder foltering gaf zij toe aan hekserij te hebben gedaan en wees zij een reeks "medeplichtigen" aan. Deze mensen werden gearresteerd en gemarteld, en noemden op hun beurt nog meer medeplichtigen. Dit overtuigde de plaatselijke bisschop ervan dat hij te maken had met een ernstig geval van hekserij, en hij richtte snel een "heksencommissie" op diehet proces zou behandelen. In 1618 waren 430 mensen aangeklaagd en geëxecuteerd, de meesten van hen vrouwen, dus de bevolking was niet alleen gehalveerd, maar ook gevaarlijk onevenwichtig.

Heksen waren altijd vrouwelijk - Mythe

Hoewel dit niet strikt zo is (er waren ook, zoals in het geval van Salem, mannelijke heksen), waren de vervolgde heksen overwegend vrouwelijk.

Dit feit heeft moderne feministen de historische heksen rechtvaardigen als martelaren, die stierven door toedoen van een vrouwenhatende en patriarchale maatschappij die geen vrouwen kon uitstaan die niet getrouwd waren of die zelf lazen en dachten.

En inderdaad, rekening houdend met Europa als geheel, was de overgrote meerderheid van de van hekserij beschuldigde personen vrouw, dus er was een sterk genderaspect aan het probleem.

Dit is echter niet het volledige beeld, want op sommige plaatsen zoals IJsland maakten mannen die van hekserij werden beschuldigd maar liefst 92% van de veroordelingen uit. Sámi sjamanen, heksendokters die leefden in Nordic landen, werden hevig vervolgd. Typisch is dat ongeveer 20% van de veroordelingen mannen betrof. Maar dat betekent ook dat 80% vrouwen waren, dus het moet iets betekenen.

Er waren miljoenen slachtoffers - Mythe

De waarheid is dat de meeste verslagen van de heksenprocessen het aantal mensen dat voor hekserij werd geëxecuteerd, sterk overdrijven.

Het werkelijke aantal mensen dat de doodstraf kreeg voor hekserij is op zijn zachtst gezegd ondermaats. De heksenjachten uit de vroegmoderne tijd waren ontegenzeggelijk wreed en afschuwelijk, en veel onschuldige mannen en vrouwen werden daardoor ter dood veroordeeld.

Maar hoeveel mensen werden daadwerkelijk geëxecuteerd voor de misdaad van hekserij? Dat is niet eenvoudig te berekenen, omdat veel archieven uit die tijd op een bepaald moment in de geschiedenis verloren zijn gegaan, maar moderne historici zijn het erover eens dat het aantal ongeveer tussen de 30.000 en 60.000 ligt.

Hierbij is rekening gehouden met de tijdspanne tussen 1427 en 1782, toen Europa's laatste executie voor hekserij plaatsvond in Zwitserland.

Inpakken

Veel bekende feiten over hekserij zijn onwaar, waaronder het idee dat hekserij in wezen schadelijk is. We hebben enkele van de meest herhaalde mythes over hekserij ontkracht, en kunnen concluderen dat ze meestal het resultaat zijn van overdrijving, maar nooit een compleet verzinsel.