Nous savons, du moins en principe, que le monde antique était très différent de celui que nous connaissons aujourd'hui. Nous pensons avoir quelques idées de base de ce à quoi ressemblaient les choses à l'époque, grâce au cinéma et à la littérature, mais ces images sont rarement les plus précises.

Si l'on veut avoir une idée plus précise de ce qu'était la vie à cette époque, le moyen le plus simple est d'examiner les économies des cultures anciennes. Après tout, l'argent a été inventé pour indiquer la valeur des marchandises. Pour avoir une meilleure idée de la vie à cette époque, examinons 10 des produits les plus chers du monde antique.

10 produits coûteux du monde antique et leur raison d'être

Il est évidemment difficile de déterminer quel était le produit ou le matériau "le plus cher" dans le monde antique, d'autant plus qu'il s'agit d'un élément qui variait d'une culture à l'autre et d'une époque à l'autre.

Cela dit, nous disposons d'un grand nombre de preuves sur les matériaux et les produits qui étaient généralement considérés comme les plus chers et les plus appréciés à l'époque, certains ayant même élevé et maintenu des empires entiers pendant des siècles.

Sel

Le sel est l'un des matériaux les plus courants de la planète et il est largement disponible aujourd'hui, grâce à la facilité de sa production depuis la révolution industrielle, mais cela n'a pas toujours été le cas.

Quelques millénaires auparavant, l'extraction du sel demandait énormément de travail. Même si certaines sociétés avaient découvert le sel il y a 6 000 ans avant notre ère (ou plus de 8 000 ans), aucune d'entre elles ne disposait d'un moyen facile de l'acquérir. De plus, les gens de cette époque dépendaient du sel non seulement pour épicer leurs repas, mais aussi pour l'existence même de leurs sociétés.

La raison pour laquelle cette affirmation n'est pas exagérée est que les habitants du monde antique n'avaient pas d'autre moyen plus fiable de conserver leurs aliments que de les saler. Ainsi, que vous soyez dans la Chine ou l'Inde anciennes, en Mésopotamie ou en Méso-Amérique, en Grèce, à Rome ou en Égypte, le sel était crucial à la fois pour les ménages et pour l'infrastructure commerciale et économique de sociétés et d'empires entiers.

Cette utilisation vitale du sel, ainsi que sa difficulté d'obtention, en ont fait un produit incroyablement cher et précieux. Par exemple, on pense qu'environ la moitié de l'ensemble des revenus de l'Empire du Milieu était constituée de sel. La dynastie chinoise des Tang (~1er siècle après J.-C.) provenait du sel. De même, le plus ancien établissement d'Europe, la ville thrace de Solnitsata datant d'il y a 6 500 ans (qui se traduit littéralement par "salière" en bulgare) était en fait une ancienne usine de sel.

Un autre bon exemple est celui des marchands d'Afrique subsaharienne qui, vers le VIe siècle, échangeaient fréquemment du sel avec de l'or. Dans certaines régions, comme l'Éthiopie, le sel était encore utilisé comme monnaie officielle au début du XXe siècle.

Compte tenu de la demande extrême pour ce produit et les conditions cauchemardesques Il n'est donc pas surprenant que le travail des esclaves ait souvent été utilisé dans les mines de sel du monde entier.

Soie

Pour un exemple moins surprenant, la soie a été une denrée très prisée dans le monde antique depuis qu'elle a été cultivée pour la première fois, il y a environ 6 000 ans, au IVe millénaire avant notre ère. À l'époque, la soie n'avait pas nécessairement un "besoin" particulier - après tout, il s'agissait exclusivement d'un article de luxe -, mais sa rareté.

Pendant longtemps, la soie n'a été produite qu'en Chine et dans les pays néolithiques qui l'ont précédée. Aucun autre pays ou société de la planète ne savait comment fabriquer cette étoffe, si bien que lorsque des marchands apportaient de la soie vers l'ouest par le biais de l'Asie du Sud-Est, ils étaient obligés d'en faire autant. infâme route de la soie Les gens n'en revenaient pas de voir à quel point la soie était différente des autres types de tissus qu'ils connaissaient.

Curieusement, la Rome antique et la Chine ne se connaissaient pas beaucoup malgré l'important commerce de la soie entre elles - elles savaient seulement que l'autre empire existait, mais pas beaucoup plus. Cela s'explique par le fait que le commerce sur la route de la soie était assuré par l'empire parthe. Pendant une grande partie de leur histoire, les Romains ont cru que la soie poussait sur les arbres.

On raconte même qu'une fois que le général Pan Chao de la dynastie Han a réussi à chasser les Parthes de la région du bassin du Tarim vers 97 avant J.-C., il a décidé d'entrer en contact direct avec l'Empire romain et de contourner les intermédiaires parthes.

Pan Chao a envoyé l'ambassadeur Kan Ying à Rome, mais ce dernier n'est parvenu qu'à atteindre la Mésopotamie. Une fois sur place, on lui a dit que pour atteindre Rome, il devrait encore voyager deux années entières en bateau - un mensonge qu'il a cru et il est rentré en Chine sans succès.

Ce n'est qu'en 166 après J.-C. que le premier contact entre la Chine et Rome a été établi par l'intermédiaire d'un envoyé romain envoyé par l'empereur romain Marc Aurèle. Quelques siècles plus tard, en 552 après J.-C., l'empereur Justinien a envoyé un autre envoyé, cette fois deux moines, qui ont réussi à voler des œufs de vers à soie cachés dans des cannes en bambou qu'ils avaient emportées de Chine en guise de "souvenir"."Il a mis fin au monopole de la Chine sur la soie, ce qui a permis de faire baisser son prix au cours des siècles suivants.

Cuivre et bronze

Aujourd'hui, il est difficile d'imaginer le cuivre comme un "métal précieux", mais c'est exactement ce qu'il était il y a quelque temps. Il a été extrait et utilisé pour la première fois vers 7 500 avant notre ère, soit il y a environ 9 500 ans, et il a changé la civilisation humaine à jamais.

Ce qui rendait le cuivre spécial par rapport à tous les autres métaux était deux choses :

• Le cuivre peut être utilisé sous sa forme de minerai naturel avec très peu de traitement, ce qui a permis et encouragé les premières sociétés humaines à commencer à utiliser ce métal.
• Les gisements de cuivre n'étaient pas aussi profonds et rares que de nombreux autres métaux, ce qui a permis à l'humanité primitive d'y accéder (relativement) facilement.

L'absence d'un accès naturel facile au métal a entravé l'évolution de nombreuses sociétés, même celles qui ont réussi à réaliser d'autres percées scientifiques incroyables, telles que l'invention de l'ADN. Civilisations mayas en Méso-Amérique.

C'est pourquoi les Mayas continuent d'être appelés " une culture de l'âge de pierre ", bien qu'ils aient réussi bien plus tôt et bien mieux que leurs homologues européens, asiatiques et africains dans les domaines de l'astronomie, des infrastructures routières, de la purification de l'eau et d'autres industries.

Tout cela ne veut pas dire que l'extraction du cuivre était "facile" - elle n'était facile que par rapport à d'autres métaux. Les mines de cuivre nécessitaient toujours beaucoup de travail, ce qui, combiné à la demande extrêmement élevée de ce métal, lui a conféré une valeur incroyable pendant des milliers d'années.

Le cuivre a également favorisé l'avènement de l'âge du bronze dans de nombreuses sociétés, le bronze étant un alliage de cuivre et d'étain. Ces deux métaux étaient largement utilisés dans l'industrie, l'agriculture, les articles ménagers et les bijoux, ainsi que pour la monnaie.

En fait, au tout début de la République romaine (du VIe au IIIe siècle avant J.-C.), le cuivre était utilisé comme monnaie en morceaux, sans qu'il soit nécessaire de le découper en pièces. Au fil du temps, on a commencé à inventer un nombre croissant d'alliages (comme le laiton, composé de cuivre et de zinc, inventé sous le règne de Jules César), qui étaient utilisés spécialement pour la monnaie, mais presque tous contenaient du cuivre.Cela a rendu le métal incroyablement précieux, même si d'autres métaux plus résistants ont continué à être découverts.

Safran, gingembre, poivre et autres épices

Les épices exotiques telles que le safran, le poivre et le gingembre étaient également extrêmement précieuses dans l'ancien monde - ce qui est surprenant du point de vue actuel. Contrairement au sel, les épices avaient un rôle presque exclusivement culinaire car elles n'étaient pas utilisées pour la conservation des aliments. Leur production n'était pas non plus aussi laborieuse que celle du sel.

Pourtant, de nombreuses épices étaient encore assez chères. Par exemple, dans la Rome antique, le gingembre était vendu 400 deniers et le poivre environ 800 deniers. Pour mettre ces chiffres en perspective, on estime qu'un seul denier ou dinar valait entre 1 et 2 dollars aujourd'hui.

Par rapport à l'existence de multimilliardaires aujourd'hui (et probablement de trillionnaires dans un avenir proche), les deniers peuvent être considérés comme encore plus chers par rapport à leur culture et leur économie que les monnaies actuelles.

Alors, pourquoi tant d'épices exotiques étaient-elles si précieuses ? Comment un peu de poivre peut-il valoir des centaines de dollars ?

La logistique est tout ce qu'il y a à faire.

La plupart de ces épices à l'époque n'étaient cultivé en Inde Ainsi, alors qu'ils n'étaient pas si chers là-bas, ils étaient très précieux pour les Européens, car la logistique, il y a deux mille ans, était beaucoup plus lente, plus difficile et plus coûteuse qu'aujourd'hui. Il était même courant que des épices comme le poivre soient demandées en rançon dans des situations militaires telles que des sièges ou des menaces de raids.

Cèdre, bois de santal et autres types de bois

On pourrait penser que le bois n'était pas un produit si rare et si précieux il y a des millénaires. Après tout, les arbres étaient partout, surtout à l'époque. Et les arbres, en général, n'étaient pas si rares, mais certains types d'arbres étaient à la fois rares et très précieux.

Certains arbres comme le cèdre, par exemple, étaient utilisés non seulement pour leur bois de très grande qualité, mais aussi pour leur parfum aromatique et leur signification religieuse. Le fait que le cèdre soit assez résistant à la pourriture et aux insectes le rendait également très recherché, notamment pour la construction et la construction navale.

Le bois de santal en est un autre exemple, tant pour sa qualité que pour l'huile de santal qui en est extraite. De nombreuses sociétés, comme les aborigènes australiens, utilisaient également le bois de santal pour leurs fruits, leurs noix et leurs noyaux. De plus, contrairement à de nombreux autres éléments de cette liste, le bois de santal est encore très apprécié aujourd'hui, car il est toujours considéré comme l'une des essences de bois les plus chères.

Teinture pourpre

Il s'agit d'un produit qui est aujourd'hui bien connu pour sa valeur exagérée il y a quelques siècles. La couleur violette était extrêmement chère dans le passé.

La raison en est que Tyrian La teinture pourpre - également connue sous le nom de pourpre impériale ou pourpre royale - était impossible à fabriquer artificiellement à l'époque, et ne pouvait être obtenue qu'à partir d'extraits de l'huile de palme. murex les coquillages.

Il va sans dire que la capture de ces mollusques et l'extraction de quantités suffisantes de leur sécrétion colorée prenaient du temps et étaient laborieuses. On pense que le processus a été simplifié pour la première fois par les habitants de Tyr, une ville phéacienne de l'âge du bronze sur la côte est de la Méditerranée.

La teinture elle-même et les tissus colorés par elle étaient si ridiculement chers que, dans la plupart des cultures, même la noblesse n'était pas en mesure de se l'offrir - seuls les monarques et les empereurs les plus riches le pouvaient, d'où la raison pour laquelle cette couleur a été associée à la royauté pendant des siècles.

On raconte qu'Alexandre le Grand a trouvé une énorme réserve de vêtements et de tissus en pourpre tyrien lorsqu'il a conquis la ville perse de Suse et pillé son trésor royal.

Véhicules

Les véhicules les plus simples, comme les chariots, étaient assez courants, mais tout ce qui était plus grand ou plus complexe, comme les carrosses, les chars, les bateaux, les barges, les birèmes, les trirèmes et les grands navires, était extrêmement cher et précieux, en particulier lorsqu'il était bien fabriqué.

Non seulement ces grands véhicules étaient très difficiles et coûteux à fabriquer avec une qualité suffisante, mais ils étaient aussi exceptionnellement utiles pour toutes sortes d'activités commerciales, guerrières, politiques, etc.

Une trirème était essentiellement l'équivalent d'un yacht aujourd'hui, en termes de prix, et les navires de ce type pouvaient être utilisés non seulement pour la guerre, mais aussi pour le commerce de longue distance. Avoir accès à un tel véhicule était presque comme être doté d'une entreprise aujourd'hui.

Eau douce

Bien sûr, l'eau était précieuse à l'époque et l'est encore aujourd'hui, car elle est essentielle à la survie de la vie humaine. Mais est-il approprié de la placer dans la même catégorie que les métaux précieux ou la soie ?

Si l'on excepte le fait que les sécheresses sévères touchent des millions de personnes aujourd'hui encore, il y a eu, dans le passé, des civilisations entières construites dans des endroits où il n'y avait pratiquement pas d'eau potable.

L'empire maya sur la péninsule du Yucatan en est un excellent exemple. En raison de la profondeur du calcaire de cette péninsule, il n'y avait pas de sources d'eau douce ou de rivières que les Mayas pouvaient utiliser pour s'approvisionner en eau. Un tel calcaire existe également sous la Floride aux États-Unis, mais il n'est pas aussi profond là-bas, ce qui a créé des marécages au lieu de terres sèches.

Pour faire face à cette situation apparemment impossible, les Mayas ont trouvé le moyen de purifier l'eau de pluie et de la stocker dans des conteneurs géants pendant des mois. Ces méthodes de purification de l'eau étaient révolutionnaires pour l'époque et sans commune mesure avec ce que toute autre culture sur Terre faisait à l'époque. Et, ce qui est crucial, pour les besoins de cet article, elles ont essentiellement transformé l'eau de pluie en eau potable. eau de pluie en une ressource à extraire et à cultiver - tout comme les métaux précieux et la soie.

Même en dehors de ces exemples extrêmes, le rôle de l'eau en tant que ressource précieuse est indéniable dans de nombreuses autres cultures. Même celles qui avaient un accès "facile" aux sources d'eau douce devaient souvent la transporter manuellement ou à dos d'animaux sur des kilomètres jusqu'à leurs villes et leurs maisons.

Chevaux et autres animaux d'équitation

En parlant d'équitation, chevaux, des chameaux, éléphants Par exemple, dans la Rome antique, un cheval de ferme pouvait être vendu pour une douzaine de milliers de deniers, un cheval de guerre était généralement vendu pour environ 36 000 deniers et un cheval de course pour jusqu'à 100 000 deniers.

Il s'agissait de prix absurdes pour l'époque, car seule la plus haute noblesse disposait de telles sommes à cinq ou six chiffres. Mais même les "simples" chevaux de guerre et les animaux de ferme ou de commerce étaient extrêmement précieux à l'époque en raison de tous les usages qu'ils pouvaient avoir. Ces animaux à cheval étaient utilisés pour l'agriculture, le commerce, le divertissement, les voyages, ainsi que pour la guerre. À l'époque, un cheval était essentiellement une voiture et unun cheval cher était une voiture très chère.

Verre

On pense que la fabrication du verre est née en Mésopotamie il y a environ 3 600 ans ou au cours du deuxième millénaire avant notre ère. Le lieu d'origine exact n'est pas certain, mais il s'agit probablement de l'Iran ou de la Syrie actuels, voire de l'Égypte. Depuis lors et jusqu'à la révolution industrielle, le verre était soufflé manuellement.

Cela signifie qu'il fallait collecter le sable, le faire fondre dans des fours à des températures extrêmement élevées, puis le faire souffler manuellement dans des formes spécifiques par le souffleur de verre. Ce processus exigeait beaucoup de compétences, de temps et de travail, ce qui rendait le verre très précieux.

Les récipients en verre tels que les tasses, les bols et les vases, les lingots de verre coloré et même les bibelots et les bijoux tels que les imitations en verre de sculptures en pierre dure ou de pierres précieuses sont devenus très recherchés.

Ainsi, la valeur du verre a commencé à dépendre largement de la qualité de sa fabrication - comme pour de nombreuses autres marchandises, une simple tasse en verre ne valait pas grand-chose, mais un vase en verre coloré complexe et de très belle qualité attirait l'attention des nobles les plus riches.

En conclusion

Comme vous pouvez le constater, même les choses les plus simples comme le bois, l'eau, le sel ou le cuivre étaient loin d'être "simples" à acquérir à l'aube de la civilisation.

Que ce soit en raison de leur rareté ou de la difficulté et de l'intensité de la main-d'œuvre nécessaire à leur acquisition, de nombreux produits et matériaux que nous considérons aujourd'hui comme acquis ont été à l'origine de guerres, de génocides et de l'asservissement de peuples entiers.

On peut se demander quels sont les produits les plus précieux de la société d'aujourd'hui qui seront considérés de la sorte dans quelques siècles.