Los relatos históricos y los medios de comunicación han construido una imagen distinta de lo que eran los vikingos: hombres y mujeres barbudos y musculosos, vestidos con cuero y pieles, que bebían, peleaban y ocasionalmente salían en expediciones marítimas para saquear pueblos lejanos.

Como veremos en este artículo, no sólo esta descripción es inexacta, sino que hay mucho más que descubrir sobre quiénes eran los vikingos y por qué siguen siendo importantes hoy en día.

¿De dónde vienen los vikingos?

El Crónica anglosajona En el libro de los anales históricos ingleses de finales del siglo IX se informa de la primera llegada de los vikingos a las Islas Británicas en el año 787:

"Este año el rey Bertric tomó por esposa a Edburga, la hija de Offa. Y en sus días llegaron primero tres naves de los hombres del Norte, procedentes de la tierra de los ladrones. El reve (30) cabalgó entonces hacia ellos, y los condujo a la ciudad del rey, pues no sabía lo que eran; y allí fue asesinado. Estas fueron las primeras naves de los hombres daneses que buscaron la tierra de la nación inglesa".

Esto marcó el inicio de la llamada "Era Vikinga", que duraría hasta la conquista normanda de 1066. Esto también dio inicio a la leyenda negra de los vikingos como una tribu despiadada y desorganizada de paganos que sólo se preocupaban por robar y matar a la gente. Pero, ¿quiénes eran realmente y qué hacían en Gran Bretaña?

El Crónica tiene razón al afirmar que eran hombres del norte que llegaron por mar desde Escandinavia (las actuales Dinamarca, Suecia y Noruega). También habían colonizado recientemente pequeñas islas del Atlántico Norte como Islandia, las Islas Feroe, las Shetland y las Orcadas. Cazaban, pescaban, cultivaban centeno, cebada, trigo y avena. También pastoreaban cabras y caballos en esos climas fríos. Estos hombres del norte vivían en pequeñas comunidadesgobernados por caciques que llegaban a ese cargo mediante demostraciones de valentía en las batallas y ganando prestigio entre sus pares.

Mitos y cuentos vikingos

Algunas de las hazañas de los jefes vikingos se describen con detalle en el sagas Sin embargo, en sus relatos no sólo aparecen personas reales, sino también extraños seres míticos y dioses.

Todo un mundo poblado de trolls, gigantes, deidades y héroes se describe en otro corpus literario conocido como el eddas En los eddas se describen diferentes clases de dioses, siendo los más importantes los Æsir y el Vanir Los Aesir eran esencialmente belicosos y vivían en Asgard. Los Vanir, en cambio, eran pacíficos y habitaban en Vanaheim, uno de los nueve reinos del cosmos.

Dioses y diosas vikingos

Dioses vikingos Odín y Thor (de izquierda a derecha)

Odín, el Padre de todo Odín era el dios más importante de la mitología vikinga. Se creía que era un anciano extremadamente sabio al que se llamaba cuando la guerra era inminente. Odín también era el dios de los muertos, la poesía y la magia.

En los rangos superiores de los Æsir encontramos Thor El hijo de Odín. el más fuerte y principal de todos los dioses y hombres. Era el dios del trueno, de la agricultura y el protector de la humanidad. Thor era representado a menudo como un matagigantes. Thor lideró a los Æsir en su batalla contra los gigantes ( Jötunn ), que amenazaban con destruir a la raza humana. Por supuesto, Thor y su clan consiguieron derrotar a los gigantes, y la humanidad se salvó. También defendió a Asgard El reino de los dioses.

Freyr y Freyja Aunque comúnmente se les considera como Æsir, vivieron entre ambos clanes en algún momento. Freja era la diosa del amor, la fertilidad y el oro, entre otras cosas. Se decía que iba en un carro tirado por gatos, vestida con un manto de plumas. Su hermano, Freyr, era el dios de la paz, la fertilidad y el buen tiempo. Se le considera el antepasado de la casa real sueca.

Aparte de estos dioses principales, los vikingos tenían otras deidades importantes, que desempeñaban un papel en su vida cotidiana.

Otras entidades sobrenaturales

Había muchas más entidades no humanas en los eddas, incluyendo el norns El dios de la vida, que controlaba el destino de todos los seres vivos; las valquirias, hermosas y fuertes guerreras seleccionadas personalmente por Odín que podían curar cualquier herida; los elfos y los enanos que ocasionalmente vivían bajo tierra y trabajaban como mineros y herreros.

Los escritos también hablan de varias bestias como Fenrir ...el lobo monstruoso, Jörmungandr La serpiente marina gigante que rodeaba el mundo, y Ratatösk, la ardilla que vivía en el árbol del centro del mundo.

Viajes vikingos

Ilustración del siglo XII de vikingos marineros. Dominio público

Los vikingos eran hábiles navegantes y colonizaron la mayor parte de las islas del Atlántico Norte entre los siglos VIII y XII. Las razones por las que abandonaron su hogar en Escandinavia para establecerse en el extranjero siguen siendo objeto de debate.

Se ha investigado poco la causa de esta expansión y exploración más allá de sus fronteras escandinavas. La razón que se aduce con más frecuencia es la explosión demográfica y la consiguiente escasez de tierras. Hoy en día, esta hipótesis de una migración forzada debido a la presión demográfica se ha abandonado en gran medida, ya que los estudios demuestran que había suficiente tierra disponible en sus tierras de origen.

Lo más probable es que estas migraciones fueran empresas dirigidas por caciques locales que sentían su poder disminuido por la competencia de vecinos poderosos u otros gobernantes que querían unir su territorio en un solo reino. Los caciques optaron por buscar nuevas tierras al otro lado del mar.

Los vikingos se asentaron por primera vez en Islandia en el siglo IX, y desde allí se dirigieron a Groenlandia. También exploraron las islas del norte y las costas del Atlántico Norte, navegaron hacia el sur hasta el norte de África, hacia el este hasta Ucrania y Bielorrusia, y se asentaron en muchas tierras del Mediterráneo y Oriente Medio.

La famosa expedición de Leif Erikson, hijo de Erik el Rojo, descubrió América del Norte y acampó en Terranova, Canadá.

Impacto de los vikingos en la cultura moderna

Debemos muchas cosas a los vikingos. Nuestra cultura está llena de palabras, objetos y conceptos que heredamos de los nórdicos. No sólo hicieron grandes mejoras en la tecnología de la navegación, sino que también inventaron la brújula Como necesitaban recorrer largas distancias por los campos de nieve, inventaron los esquís.

El nórdico antiguo tuvo un impacto duradero en la lengua inglesa que ahora se ha expandido por todo el mundo. Todavía se puede reconocer en palabras como pierna, piel, suciedad, cielo, huevo, niño, ventana, marido, cuchillo, bolsa, regalo, guante, calavera y reno.

Ciudades como York ("Bahía de los Caballos", en nórdico antiguo), e incluso los días de la semana se nombran con palabras nórdicas antiguas. El jueves, por ejemplo, es simplemente el "Día de Thor".

Por último, aunque ya no utilizamos las runas para comunicarnos, cabe mencionar que los vikingos desarrollaron un alfabeto rúnico. Estaba compuesto por caracteres alargados y afilados, diseñados para ser tallados fácilmente en la piedra. Se creía que las runas también tenían poderes mágicos y se consideraban una forma de escritura sagrada, destinada a proteger a los difuntos cuando se inscribían en la tumba de alguien.

El fin de la era vikinga

Los vikingos nunca fueron conquistados en batalla ni sometidos por un fuerte ejército enemigo, sino que fueron cristianizados. La Santa Iglesia Romana había establecido diócesis en Dinamarca y Noruega en el siglo XI, y la nueva religión comenzó a expandirse rápidamente por la península.

Los misioneros cristianos no sólo enseñaban la Biblia, sino que estaban convencidos de que debían cambiar por completo las ideologías y los estilos de vida de los pueblos locales. Cuando la cristiandad europea asimiló los reinos escandinavos, sus gobernantes dejaron de viajar al extranjero y muchos de ellos renunciaron a guerrear con sus vecinos.

Además, la Iglesia medieval proclamó que los cristianos no podían poseer compañeros como esclavos, lo que puso fin a una parte importante de la antigua economía vikinga. Tomar prisioneros como esclavos era la parte más rentable de las incursiones, por lo que esta práctica se abandonó por completo a finales del siglo XI.

Una cosa que no cambió fue la navegación. Los vikingos siguieron aventurándose en aguas desconocidas, pero con otros objetivos que el saqueo y el pillaje. En 1107, Sigurd I de Noruega reunió a un grupo de cruzados y los embarcó hacia el Mediterráneo oriental para luchar por el Reino de Jerusalén. Otros reyes y pueblos escandinavos participaron en las Cruzadas Bálticas durante los años 12 y 13siglos.

Conclusión

Los vikingos no eran los paganos sedientos de sangre que describen las fuentes inglesas, ni los pueblos bárbaros y atrasados que describe la cultura popular. Eran científicos, exploradores y pensadores. Nos legaron una de las mejores literaturas de la historia, dejaron su huella en nuestro vocabulario y fueron hábiles carpinteros y constructores de barcos.

Los vikingos fueron los primeros en llegar a la mayoría de las islas del Atlántico Norte e incluso consiguieron encontrar América antes que Colón. Hoy seguimos reconociendo sus inestimables contribuciones a la historia de la humanidad.