Η Ρωμαϊκή Δημοκρατία επιβίωσε για αρκετούς αιώνες πριν η παρακμή των θεσμών της οδηγήσει στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία. Στην αρχαία ρωμαϊκή ιστορία, η αυτοκρατορική περίοδος αρχίζει με την ανάληψη της εξουσίας από τον Αύγουστο, διάδοχο του Καίσαρα, το 27 π.Χ. και τελειώνει με την πτώση της Δυτικής Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας στα χέρια των "βαρβάρων" το 476 μ.Χ..

Η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία έθεσε τις βάσεις για τη θεμελίωση του Δυτικού Πολιτισμού, αλλά πολλά από τα επιτεύγματά της δεν θα ήταν δυνατά χωρίς το έργο μιας ομάδας επιλεγμένων Ρωμαίων αυτοκρατόρων. Οι ηγέτες αυτοί ήταν συχνά αδίστακτοι, αλλά χρησιμοποίησαν επίσης την απεριόριστη εξουσία τους για να φέρουν σταθερότητα και ευημερία στο ρωμαϊκό κράτος.

Αυτό το άρθρο απαριθμεί 11 Ρωμαίους αυτοκράτορες από τα τέλη του πρώτου αιώνα π.Χ. έως τον έκτο αιώνα μ.Χ., οι οποίοι επηρέασαν σημαντικά τη ρωμαϊκή ιστορία.

Αύγουστος (63 π.Χ.-14 μ.Χ.)

Ο Αύγουστος (27 π.Χ.-14 μ.Χ.), ο πρώτος Ρωμαίος αυτοκράτορας, χρειάστηκε να ξεπεράσει πολλές προκλήσεις για να κρατήσει αυτή τη θέση.

Μετά τη δολοφονία του Καίσαρα το 44 π.Χ., πολλοί Ρωμαίοι πίστευαν ότι ο Μάρκος Αντώνιος, ένας πρώην επικεφαλής υπολοχαγός του Καίσαρα, θα γινόταν κληρονόμος του. Αντ' αυτού, όμως, στη διαθήκη του, ο Καίσαρας υιοθέτησε τον Αύγουστο, έναν από τους εγγονόανδρους του. Ο Αύγουστος, ο οποίος ήταν μόλις 18 ετών τότε, συμπεριφέρθηκε ως ευγνώμων κληρονόμος. Ένωσε τις δυνάμεις του με τον Μάρκο Αντώνιο, παρά το γεγονός ότι γνώριζε ότι ο ισχυρός διοικητής τον θεωρούσε εχθρό του, καικήρυξε τον πόλεμο στον Βρούτο και τον Κάσσιο, τους κύριους συνωμότες πίσω από τη δολοφονία του Καίσαρα. Μέχρι τότε, οι δύο δολοφόνοι είχαν αναλάβει τον έλεγχο των ανατολικών ρωμαϊκών επαρχιών της Μακεδονίας και της Συρίας.

Οι δυνάμεις των δύο κομμάτων συγκρούστηκαν στη μάχη των Φιλίππων, το 42 π.Χ., όπου ο Βρούτος και ο Κάσσιος ηττήθηκαν. Στη συνέχεια, οι νικητές μοίρασαν τα ρωμαϊκά εδάφη μεταξύ τους και του Λεπίδη, πρώην υποστηρικτή του Καίσαρα. Οι "τριήρεις" υποτίθεται ότι θα κυβερνούσαν από κοινού μέχρι να αποκατασταθεί η συνταγματική τάξη της εξασθενημένης Δημοκρατίας, αλλά τελικά άρχισαν να συνωμοτούν ο ένας εναντίον του άλλου.

Ο Αύγουστος γνώριζε ότι μεταξύ των τριήρων ήταν ο λιγότερο έμπειρος στρατηγός, γι' αυτό διόρισε τον Μάρκο Αγρίππα, έναν εξαιρετικό ναύαρχο, ως διοικητή των στρατευμάτων του. Περίμενε επίσης από τους ομολόγους του να κάνουν την πρώτη κίνηση. Το 36 π.Χ., οι δυνάμεις του Λεπίδα προσπάθησαν να κατακτήσουν τη Σικελία (η οποία υποτίθεται ότι ήταν ουδέτερο έδαφος), αλλά ηττήθηκαν με επιτυχία από το απόσπασμα Αύγουστου-Αγρίππα.

Πέντε χρόνια αργότερα, ο Αύγουστος έπεισε τη Σύγκλητο να κηρύξει πόλεμο στην Κλεοπάτρα. Ο Μάρκος Αντώνιος, που ήταν τότε εραστής της Αιγύπτιας βασίλισσας, αποφάσισε να την υποστηρίξει, αλλά ακόμα και αν πολεμούσαν με συνδυασμένους στρατούς, ηττήθηκαν και οι δύο στη μάχη του Ακτίου, το 31 π.Χ..

Τελικά, το 27 π.Χ. ο Αύγουστος έγινε αυτοκράτορας. Αλλά, παρά το γεγονός ότι ήταν αυτοκράτορας, ο Αύγουστος προτίμησε να αποφύγει την κατοχή τίτλων όπως rex ' (λατινική λέξη για το 'βασιλιά') ή ' δικτάτορας perpetuus ', γνωρίζοντας ότι οι δημοκρατικοί Ρωμαίοι πολιτικοί ήταν εξαιρετικά επιφυλακτικοί στην ιδέα να υπάρχει μοναρχία. Αντ' αυτού, υιοθέτησε τον τίτλο ' princeps ', που σήμαινε "ο πρώτος πολίτης" μεταξύ των Ρωμαίων. Ως αυτοκράτορας, ο Αύγουστος ήταν σχολαστικός και μεθοδικός. Αναδιοργάνωσε το κράτος, διενεργώντας απογραφές και μεταρρυθμίζοντας τον διοικητικό μηχανισμό της αυτοκρατορίας.

Τιβέριος (42 π.Χ.-37 μ.Χ.)

Ο Τιβέριος (14 μ.Χ.-37 μ.Χ.) έγινε ο δεύτερος αυτοκράτορας της Ρώμης μετά το θάνατο του Αυγούστου, του πατριού του. Η βασιλεία του Τιβέριου μπορεί να χωριστεί σε δύο μέρη, με το έτος 26 μ.Χ. να αποτελεί σημείο καμπής.

Κατά τη διάρκεια της πρώιμης διακυβέρνησής του, ο Τιβέριος αποκατέστησε τον ρωμαϊκό έλεγχο στα εδάφη της Σισαλπικής Γαλατίας (σημερινή Γαλλία) και των Βαλκανίων, εξασφαλίζοντας έτσι τα βόρεια σύνορα της αυτοκρατορίας για πολλά χρόνια. Ο Τιβέριος κατέκτησε επίσης προσωρινά τμήματα της Γερμανίας, αλλά ήταν προσεκτικός να μην εμπλακεί σε εκτεταμένες στρατιωτικές συγκρούσεις, όπως του είχε υποδείξει ο Αύγουστος. Η οικονομία της αυτοκρατορίας απολάμβανε επίσηςσημαντική ανάπτυξη ως συνέπεια αυτής της περιόδου σχετικής ειρήνης.

Το δεύτερο μισό της βασιλείας του Τιβέριου σημαδεύεται από μια σειρά οικογενειακών τραγωδιών (η πρώτη ήταν ο θάνατος του γιου του Δρούσου το 23 μ.Χ.) και η οριστική απόσυρση του αυτοκράτορα από την πολιτική το 27 μ.Χ. Κατά την τελευταία δεκαετία της ζωής του, ο Τιβέριος κυβέρνησε την αυτοκρατορία από μια ιδιωτική βίλα στο Κάπρι, αλλά έκανε το λάθος να αφήσει τον Σεϊανό, έναν από τους ανώτατους δικαστές του, υπεύθυνο για την εκτέλεση των διαταγών του.

Κατά την απουσία του Τιβέριου, ο Σεϊανός χρησιμοποίησε την Πραιτοριανή Φρουρά (μια ειδική στρατιωτική μονάδα που δημιούργησε ο Αύγουστος, σκοπός της οποίας ήταν να προστατεύει τον αυτοκράτορα) για να διώξει τους δικούς του πολιτικούς αντιπάλους. Τελικά, ο Τιβέριος ξεφορτώθηκε τον Σεϊανό, αλλά η φήμη του αυτοκράτορα υπέφερε σοβαρά από τις πράξεις του υφισταμένου του.

Κλαύδιος (10 μ.Χ. - 54 μ.Χ.)

Αφού ο Καλιγούλας σφαγιάστηκε από την αυτοκρατορική φρουρά του, τόσο οι πραιτωριανοί όσο και η Σύγκλητος άρχισαν να αναζητούν έναν χειραγωγήσιμο, πειθήνιο άνδρα για να αναλάβει τον ρόλο του αυτοκράτορα- τον βρήκαν στον θείο του Καλιγούλα, τον Κλαύδιο (41 μ.Χ.-54 μ.Χ.).

Κατά τη διάρκεια της παιδικής του ηλικίας, ο Κλαύδιος έπασχε από μια αδιάγνωστη ασθένεια που τον άφησε με διάφορες αναπηρίες και τικ: τραύλιζε, κουτσαίνοντας, και ήταν ελαφρώς κουφός. Ενώ πολλοί τον υποτίμησαν, ο Κλαύδιος αποδείχθηκε απροσδόκητα ένας πολύ αποτελεσματικός κυβερνήτης.

Ο Κλαύδιος εξασφάλισε αρχικά τη θέση του στο θρόνο ανταμείβοντας με μετρητά τα πραιτοριανά στρατεύματα, τα οποία ήταν πιστά σε αυτόν. Αμέσως μετά, ο αυτοκράτορας οργάνωσε ένα υπουργικό συμβούλιο, αποτελούμενο κυρίως από απελευθερωμένους άνδρες, σε μια προσπάθεια να υπονομεύσει τη δύναμη της Συγκλήτου.

Κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Κλαύδιου, οι επαρχίες της Λυκίας και της Θράκης προσαρτήθηκαν στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία. Ο Κλαύδιος διέταξε επίσης, και για σύντομο χρονικό διάστημα διηύθυνε, μια στρατιωτική εκστρατεία για την υποταγή της Βρετανίας (της σημερινής Βρετανίας). Ένα σημαντικό τμήμα του νησιού είχε κατακτηθεί μέχρι το 44 π.Χ..

Ο αυτοκράτορας ανέλαβε επίσης πολλά δημόσια έργα. Για παράδειγμα, αποξήρανε αρκετές λίμνες, οι οποίες προσέφεραν στην αυτοκρατορία περισσότερη καλλιεργήσιμη γη, και κατασκεύασε επίσης δύο υδραγωγεία. Ο Κλαύδιος πέθανε το 54 μ.Χ. και τον διαδέχθηκε ο θετός του γιος, ο Νέρωνας.

Βεσπασιανός (9 μ.Χ.-79 μ.Χ.)

Ο Βεσπασιανός ήταν ο πρώτος Ρωμαίος αυτοκράτορας (69 μ.Χ.-79 μ.Χ.) της δυναστείας των Φλαβίων. Από ταπεινή καταγωγή, συσσώρευσε σταδιακά εξουσία χάρη στα στρατιωτικά του επιτεύγματα ως διοικητής.

Το 68 μ.Χ., όταν πέθανε ο Νέρωνας, ο Βεσπασιανός ανακηρύχθηκε αυτοκράτορας από τα στρατεύματά του στην Αλεξάνδρεια, όπου βρισκόταν τότε. Ωστόσο, ο Βεσπασιανός επικυρώθηκε επίσημα μόνο ως princeps ένα χρόνο αργότερα από τη Σύγκλητο, και μέχρι τότε έπρεπε να υπομείνει μια σειρά από επαρχιακές εξεγέρσεις, που είχαν μείνει ασχολίαστες από τη διοίκηση του Νέρωνα.

Για να αντιμετωπίσει αυτή την κατάσταση, ο Βεσπασιανός αποκατέστησε πρώτα την πειθαρχία του ρωμαϊκού στρατού. Σύντομα, όλοι οι εξεγερμένοι ηττήθηκαν. Παρ' όλα αυτά, ο αυτοκράτορας διέταξε να τριπλασιαστούν τα στρατεύματα που βρίσκονταν στις ανατολικές επαρχίες- ένα μέτρο που είχε ως κίνητρο την άγρια εβραϊκή εξέγερση στην Ιουδαία, η οποία διήρκεσε από το 66 μ.Χ. έως το 70 μ.Χ. και έληξε μόνο με την πολιορκία της Ιερουσαλήμ.

Ο Βεσπασιανός αύξησε επίσης σημαντικά τα δημόσια κεφάλαια, με τη θέσπιση νέων φόρων. Τα έσοδα αυτά χρησιμοποιήθηκαν αργότερα για τη χρηματοδότηση ενός προγράμματος οικοδομικής αποκατάστασης στη Ρώμη. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου άρχισε η κατασκευή του Κολοσσαίου.

Τραϊανός (53 μ.Χ.-17 μ.Χ.)

Δημόσιος τομέας

Ο Τραϊανός (98 μ.Χ.-117 μ.Χ.) θεωρείται ένας από τους σπουδαιότερους ηγεμόνες της αυτοκρατορικής περιόδου, λόγω της ικανότητάς του ως διοικητής και του ενδιαφέροντός του για την προστασία των φτωχών. Ο Τραϊανός υιοθετήθηκε από τον αυτοκράτορα Νέρβα και έγινε ο επόμενος πρίγκιπας όταν ο τελευταίος πέθανε.

Κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Τραϊανού, η Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία κατέκτησε τη Δακία (που βρίσκεται στη σημερινή Ρουμανία), η οποία έγινε ρωμαϊκή επαρχία. Ο Τραϊανός ηγήθηκε επίσης μιας μεγάλης στρατιωτικής εκστρατείας στη Μικρά Ασία και προχώρησε περαιτέρω στην ανατολή, νικώντας τις δυνάμεις της Αυτοκρατορίας των Πάρθων και καταλαμβάνοντας τμήματα της Αραβίας, της Αρμενίας και της Άνω Μεσοποταμίας.

Για να βελτιώσει τις συνθήκες διαβίωσης των φτωχών πολιτών της αυτοκρατορίας, ο Τραϊανός μείωσε τα διάφορα είδη φόρων. Ο αυτοκράτορας εφάρμοσε επίσης το alimenta ', ένα δημόσιο ταμείο που προορίζεται για την κάλυψη των εξόδων σίτισης φτωχών παιδιών από ιταλικές πόλεις.

Ο Τραϊανός πέθανε το 117 μ.Χ. και τον διαδέχθηκε ο ξάδελφός του Αδριανός.

Αδριανός (76 μ.Χ.-138 μ.Χ.)

Ο Αδριανός (117 μ.Χ.-138 μ.Χ.) έγινε γνωστός ως ένας ανήσυχος αυτοκράτορας. Κατά τη διάρκεια της διακυβέρνησής του, ο Αδριανός ταξίδεψε πολλές φορές σε όλη την αυτοκρατορία, επιβλέποντας την κατάσταση των στρατευμάτων για να βεβαιωθεί ότι πληρούσαν τα αυστηρά του πρότυπα. Αυτές οι επιθεωρήσεις βοήθησαν στην εξασφάλιση των συνόρων της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας για σχεδόν 20 χρόνια.

Στη ρωμαϊκή Βρετανία, τα σύνορα της αυτοκρατορίας ενισχύθηκαν με ένα τείχος μήκους 73 μιλίων, κοινώς γνωστό ως Τείχος του Αδριανού. Η κατασκευή του περίφημου τείχους ξεκίνησε το 122 μ.Χ. και το 128 μ.Χ. το μεγαλύτερο μέρος της δομής του είχε ήδη ολοκληρωθεί.

Ο αυτοκράτορας Αδριανός αγαπούσε πολύ τον ελληνικό πολιτισμό. Ιστορικά στοιχεία δείχνουν ότι ταξίδεψε στην Αθήνα τουλάχιστον τρεις φορές κατά τη διάρκεια της βασιλείας του, ενώ έγινε επίσης ο δεύτερος Ρωμαίος αυτοκράτορας που μυήθηκε στην Ελευσίνια Μυστήρια (με πρώτο τον Αύγουστο).

Ο Αδριανός πέθανε το 138 μ.Χ. και τον διαδέχθηκε ο θετός του γιος, Αντωνίνος Πίος.

Αντωνίνος Πίος (86 μ.Χ. - 161 μ.Χ.)

Σε αντίθεση με τους περισσότερους προκατόχους του, ο Αντωνίνος (138 μ.Χ.-161 μ.Χ.) δεν διέταξε κανέναν ρωμαϊκό στρατό στο πεδίο της μάχης, μια αξιοσημείωτη εξαίρεση, που πιθανώς οφείλεται στο γεγονός ότι δεν υπήρξαν σημαντικές εξεγέρσεις κατά της αυτοκρατορίας κατά τη διάρκεια της διακυβέρνησής του. Οι ειρηνικοί αυτοί καιροί επέτρεψαν στον Ρωμαίο αυτοκράτορα να προωθήσει τις τέχνες και τις επιστήμες και να κατασκευάσει υδραγωγεία, γέφυρες και δρόμους σε όλη την αυτοκρατορία.

Παρά την προφανή πολιτική του Αντωνίνου να μην μεταβάλλει τα σύνορα της αυτοκρατορίας, η καταστολή μιας μικρής εξέγερσης στη Ρωμαϊκή Βρετανία επέτρεψε στον αυτοκράτορα να προσαρτήσει την περιοχή της νότιας Σκωτίας στην κυριαρχία του. Τα νέα αυτά σύνορα ενισχύθηκαν με την κατασκευή ενός τείχους μήκους 37 μιλίων, που αργότερα έγινε γνωστό ως τείχος του Αντωνίνου.

Το γιατί η Σύγκλητος χορήγησε στον Αντωνίνο τον τίτλο "Πίος" είναι ακόμη αντικείμενο συζήτησης. Ορισμένοι μελετητές υποστηρίζουν ότι ο αυτοκράτορας απέκτησε αυτό το όνομα αφού χάρισε τη ζωή σε ορισμένους συγκλητικούς που ο Αδριανός είχε καταδικάσει σε θάνατο λίγο πριν πεθάνει.

Άλλοι ιστορικοί πιστεύουν ότι το επώνυμο είναι μια αναφορά στη διαρκή πίστη που έδειξε ο Αντωνίνος στον προκάτοχό του. Πράγματι, χάρη στα επιμελή αιτήματα του Αντωνίνου η Σύγκλητος, αν και απρόθυμα, συμφώνησε τελικά να θεοποιήσει τον Αδριανό.

Μάρκος Αυρήλιος (121 μ.Χ. - 180 μ.Χ.)

Ο Μάρκος Αυρήλιος (161 μ.Χ. - 180 μ.Χ.) διαδέχθηκε τον Αντωνίνο Πίο, τον θετό του πατέρα. Από νεαρή ηλικία και καθ' όλη τη διάρκεια της βασιλείας του, ο Αυρήλιος εφάρμοζε τις αρχές του στωικισμού, μιας φιλοσοφίας που υποχρεώνει τους ανθρώπους να ακολουθούν μια ενάρετη ζωή. Όμως, παρά τον στοχαστικό χαρακτήρα του Αυρήλιου, οι πολλές στρατιωτικές συγκρούσεις που έλαβαν χώρα κατά τη διάρκεια της βασιλείας του κατέστησαν την περίοδο αυτή μια από τις πιο ταραχώδεις στην ιστορία της Ρώμης.

Λίγο μετά την ανάληψη των καθηκόντων του Αυρηλίου, η αυτοκρατορία των Πάρθων εισέβαλε στην Αρμενία, ένα σημαντικό συμμαχικό βασίλειο της Ρώμης. Σε απάντηση, ο αυτοκράτορας έστειλε μια ομάδα έμπειρων διοικητών για να ηγηθεί της ρωμαϊκής αντεπίθεσης. Οι αυτοκρατορικές δυνάμεις χρειάστηκαν τέσσερα χρόνια (162 μ.Χ.-166 μ.Χ.) για να αποκρούσουν τους εισβολείς, και όταν οι νικηφόρες λεγεώνες επέστρεψαν από την ανατολή, έφεραν στην πατρίδα έναν ιό που σκότωσε εκατομμύρια Ρωμαίους.

Ενώ η Ρώμη εξακολουθούσε να αντιμετωπίζει την πανούκλα, στα τέλη του 166 μ.Χ. εμφανίστηκε μια νέα απειλή: μια σειρά από εισβολές γερμανικών φυλών που άρχισαν να επιτίθενται σε αρκετές ρωμαϊκές επαρχίες που βρίσκονταν δυτικά των ποταμών Ρήνου και Δούναβη. Η έλλειψη ανθρώπινου δυναμικού ανάγκασε τον αυτοκράτορα να επιστρατεύσει νεοσύλλεκτους από τους δούλους και τους μονομάχους. Επιπλέον, ο ίδιος ο Αυρήλιος αποφάσισε να διοικήσει τα στρατεύματά του με αυτή την ευκαιρία, παρά το γεγονός ότι δεν είχε καμίαστρατιωτική εμπειρία.

Οι μαρκομανικοί πόλεμοι διήρκεσαν μέχρι το 180 μ.Χ. Κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου ο αυτοκράτορας έγραψε ένα από τα πιο διάσημα φιλοσοφικά έργα του αρχαίου κόσμου, το Διαλογισμοί Το βιβλίο αυτό συγκεντρώνει τους προβληματισμούς του Μάρκου Αυρηλίου για διάφορα θέματα, από τις ιδέες του για τον πόλεμο μέχρι διάφορες διατριβές για το πώς οι άνθρωποι μπορούν να επιτύχουν την αρετή.

Διοκλητιανός (244 μ.Χ. - 311 μ.Χ.)

Με την άνοδο του Κόμμοδου (διαδόχου του Μάρκου Αυρήλιου) στο θρόνο το 180 μ.Χ., άρχισε μια μακρά περίοδος πολιτικής αναταραχής για τη Ρώμη, η οποία διήρκεσε μέχρι την άφιξη του Διοκλητιανού (284 μ.Χ.-305 μ.Χ.) στην εξουσία. Ο Διοκλητιανός θέσπισε μια σειρά πολιτικών μεταρρυθμίσεων που επέτρεψαν στη Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία να επιβιώσει για σχεδόν δύο αιώνες στη Δύση και πολλούς περισσότερους στην Ανατολή.

Ο Διοκλητιανός συνειδητοποίησε ότι η αυτοκρατορία είχε γίνει πολύ μεγάλη για να προστατεύεται αποτελεσματικά από έναν μόνο ηγεμόνα, οπότε το 286 μ.Χ. διόρισε τον Μαξιμιανό, έναν πρώην συνάδελφό του στα όπλα, ως συναυτοκράτορα και ουσιαστικά χώρισε τη ρωμαϊκή επικράτεια σε δύο μισά. Από αυτό το σημείο και μετά, ο Μαξιμιανός και ο Διοκλητιανός θα υπερασπίζονταν αντίστοιχα το δυτικό και το ανατολικό τμήμα της ρωμαϊκής αυτοκρατορίας. Κατά τη διάρκεια αυτής τηςαναδιοργάνωση, το Μιλάνο και η Νικομήδεια ορίστηκαν ως τα νέα διοικητικά κέντρα της αυτοκρατορίας, στερώντας από τη Ρώμη (την πόλη) και τη Σύγκλητο την προηγούμενη πολιτική υπεροχή της.

Ο αυτοκράτορας αναδιοργάνωσε επίσης τον στρατό, μεταφέροντας το μεγαλύτερο μέρος του βαρέως πεζικού του στα σύνορα της αυτοκρατορίας, για να αυξήσει την αμυντικότητά του. Ο Διοκλητιανός συνόδευσε το τελευταίο μέτρο με την οικοδόμηση πολλών φρουρίων και οχυρών σε όλη την αυτοκρατορία.

Το γεγονός ότι ο Διοκλητιανός αντικατέστησε τον αυτοκρατορικό τίτλο princeps "ή "πρώτος πολίτης" για εκείνο του dominus ', που σημαίνει 'κύριος' ή 'ιδιοκτήτης', δείχνει πόσο πολύ ο ρόλος του αυτοκράτορα μπορούσε να ομολογηθεί με αυτόν του αυτοκράτορα κατά την περίοδο αυτή. Ωστόσο, ο Διοκλητιανός παραιτήθηκε οικειοθελώς από τις εξουσίες του αφού κυβέρνησε για 20 χρόνια.

Κωνσταντίνος Α΄ (312 μ.Χ.-337 μ.Χ.)

Όταν ο αυτοκράτορας Διοκλητιανός αποσύρθηκε, η διαρχία που είχε εγκαθιδρύσει είχε ήδη εξελιχθεί σε τετραρχία. Τελικά, αυτό το σύστημα των τεσσάρων ηγεμόνων αποδείχθηκε αναποτελεσματικό, δεδομένης της τάσης των συναυτοκρατόρων να κηρύσσουν πόλεμο ο ένας στον άλλον. Σε αυτό το πολιτικό πλαίσιο εμφανίστηκε η μορφή του Κωνσταντίνου Α΄ (312 μ.Χ.-337 μ.Χ.).

Ο Κωνσταντίνος ήταν ο Ρωμαίος αυτοκράτορας που μετέτρεψε τη Ρώμη στο χριστιανισμό και αναγνώρισε τη χριστιανική πίστη ως επίσημη θρησκεία. Το έκανε αυτό αφού είδε μια φλεγόμενη σταυρός στον ουρανό, ακούγοντας τις λατινικές λέξεις " In hoc signos vinces ", που σημαίνει "Σε αυτό το σημείο θα κατακτήσεις". Ο Κωνσταντίνος είχε αυτό το όραμα όταν βάδιζε προς τη μάχη της Γέφυρας της Μιλβίας το 312 μ.Χ., μια αποφασιστική αναμέτρηση που τον έκανε μοναδικό κυβερνήτη του δυτικού τμήματος της αυτοκρατορίας.

Το 324 μ.Χ., ο Κωνσταντίνος βάδισε ανατολικά και νίκησε τον συναυτοκράτορά του Λικίνιο στη μάχη της Χρυσόπολης, ολοκληρώνοντας έτσι την επανένωση της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας. Αυτό θεωρείται συνήθως το σημαντικότερο επίτευγμα του Κωνσταντίνου.

Ωστόσο, ο αυτοκράτορας δεν αποκατέστησε τη Ρώμη ως πρωτεύουσα της αυτοκρατορίας. Αντ' αυτού, επέλεξε να κυβερνά από το Βυζάντιο (που μετονομάστηκε σε "Κωνσταντινούπολη" μετά από αυτόν το 330 μ.Χ.), μια καλά οχυρωμένη πόλη από την Ανατολή. Η αλλαγή αυτή πιθανόν να είχε ως κίνητρο το γεγονός ότι η Δύση γινόταν όλο και πιο δύσκολο να προστατευτεί από τις βάρβαρες επιδρομές με την πάροδο του χρόνου.

Ιουστινιανός (482 μ.Χ. - 565 μ.Χ.)

Ένας άγγελος δείχνει στον Ιουστινιανό ένα μοντέλο της Αγίας Σοφίας.

Η Δυτική Ρωμαϊκή Αυτοκρατορία έπεσε στα χέρια των βαρβάρων το 476 μ.Χ. Στο ανατολικό μισό της αυτοκρατορίας, η απώλεια αυτή δυσανασχετούσε, αλλά οι αυτοκρατορικές δυνάμεις δεν μπορούσαν να κάνουν τίποτα, καθώς ήταν κατά πολύ λιγότερες. Ωστόσο, τον επόμενο αιώνα ο Ιουστινιανός (527 μ.Χ.-565 μ.Χ.) θα αναλάβει το έργο της αποκατάστασης της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας στην παλιά της δόξα, και εν μέρει τα κατάφερε.

Οι στρατηγοί του Ιουστινιανού ηγήθηκαν πολλών επιτυχημένων στρατιωτικών εκστρατειών στη Δυτική Ευρώπη, παίρνοντας τελικά πίσω από τους βαρβάρους πολλά πρώην ρωμαϊκά εδάφη. Όλη η ιταλική χερσόνησος, η Βόρεια Αφρική και η νέα επαρχία της Σπανίας (νότια της σημερινής Ισπανίας) προσαρτήθηκαν στη Ρωμαϊκή Ανατολική Αυτοκρατορία κατά τη διάρκεια της διακυβέρνησης του Ιουστινιανού.

Δυστυχώς, τα δυτικά ρωμαϊκά εδάφη θα χάνονταν και πάλι μέσα σε λίγα χρόνια μετά το θάνατο του Ιουστινιανού.

Ο αυτοκράτορας διέταξε επίσης την αναδιοργάνωση του ρωμαϊκού δικαίου, μια προσπάθεια που κατέληξε στον Ιουστινιάνειο κώδικα. Ο Ιουστινιανός θεωρείται συχνά ταυτόχρονα ο τελευταίος Ρωμαίος αυτοκράτορας και ο πρώτος ηγεμόνας της Βυζαντινής Αυτοκρατορίας. Ο τελευταίος θα ήταν υπεύθυνος για τη μεταφορά της κληρονομιάς του ρωμαϊκού κόσμου στον Μεσαίωνα.

Συμπέρασμα

Από τις λατινογενείς γλώσσες μέχρι τη θεμελίωση του σύγχρονου δικαίου, πολλά από τα σημαντικότερα πολιτιστικά επιτεύγματα του δυτικού πολιτισμού έγιναν δυνατά μόνο χάρη στην ανάπτυξη της Ρωμαϊκής Αυτοκρατορίας και το έργο των ηγετών της. Γι' αυτό η γνώση των επιτευγμάτων των μεγαλύτερων Ρωμαίων αυτοκρατόρων είναι τόσο σημαντική για την καλύτερη κατανόηση τόσο του παρελθόντος όσο και του σημερινού κόσμου.